C’était jour de bilan chez les Maple Leafs de Toronto et plusieurs journalistes attendaient Auston Matthews de pied ferme.
Le capitaine a inscrit 27 buts et 53 points en 60 matchs avant d’encaisser un coup au genou de la part de Radko Gudas, le 12 mars. Des statistiques décevantes pendant une saison qui l’était tout autant avec une première exclusions à la suite de neuf participations consécutives aux séries.
«Ç’a été une année difficile, a-t-il admis en point de presse de fin d’année. C’était une année frustrante. Vous savez, nous n’avons pas atteint les objectifs ni les attentes que nous avions fixés au départ. En fin de compte, c’est ma faute. La nôtre en tant que joueurs. Nous sommes ceux qui devons sortir et concourir et jouer.
«Ne l’avons pas fait assez bien cette année, ni de manière suffisamment cohérente pour nous mettre dans une meilleure position. Nous aimons nos partisans et nous les apprécions. Je pense que nous comprenons leur frustration. Je pense que nous le portons à leurs côtés. Je pense que tout le monde ici veut gagner, veut faire sa part pour aider l’équipe à gagner.»
Même s’il dit «adorer» être le capitaine des Maple Leafs, Matthews n’a pas parlé d’engagement et n’a pas avancé de scénario entourant son avenir avec la concession.
«Je ne peux pas prédire l’avenir. Évidemment, il y a des étapes qui doivent se dérouler. Ils vont embaucher de nouveaux dirigeants et des gestionnaires et tout. Alors, je ne sais pas vraiment», a-t-il expliqué en lien avec le processus pour l’embauche d’un nouveau directeur général.
Mais Matthews n’a pas plus démenti les rumeurs selon lesquelles il pourrait être sur son départ.
«Il y a toujours du bruit et il y a toujours des ouï-dire. Personnellement, je ne porte vraiment pas attention à tout ça. Je me concentre juste sur moi-même, je me concentre sur cette équipe et j’essaie de faire partie de la solution.»
Matthews n’a pas caché que de regarder l’équipe perdre ses sept derniers matchs l’a affecté.
«Des montagnes russes émotionnelles. Je pense que ça peut en quelque sorte résumer toute la saison, pour être honnête. Vous savez, beaucoup de hauts et de bas, probablement plus de bas que de hauts.
«Je pense que c’est un privilège de jouer dans cette ligue. Et comme je l’ai dit plus tôt, c’est un immense honneur de porter ce maillot.»
Matthews est passé sous le bistouri. Sa convalescence était estimée à 12 semaines et il commence sa rééducation.
«Je viens de lâcher mes béquilles. Je ne pensais donc pas que j’allais me tenir ici aujourd’hui. Donc, ça se passe bien jusqu’à présent.»
Le joueur de centre avait la deuxième moyenne salariale la plus élevée de la ligue (13,25 millions$) cette saison. Son contrat court jusqu’à la fin de la saison 2027-2028.
Ses 27 buts et 53 points représentent les plus faibles totaux de sa carrière.
