À peine un an après avoir quitté les Rangers de New York, Chris Kreider se retrouve de nouveau au centre d’une importante décision contractuelle. Les Ducks d’Anaheim ont soumis l’attaquant de 35 ans au ballottage inconditionnel dans le but de mettre fin à son contrat, une décision principalement dictée par leur situation salariale.
Kreider écoulait la dernière saison d’une entente de sept ans évaluée à 45,5 millions $ signée avec les Rangers en février 2020, pour une moyenne de 6,5 millions $.
Pour Anaheim, il s’agit avant tout de libérer de l’espace sous le plafond salarial, fixé à 104 millions $ cette saison. Les Ducks doivent notamment trouver les ressources nécessaires afin de s’entendre avec l’attaquant Cutter Gauthier, joueur autonome avec compensation qui a dominé l’équipe avec 41 buts et 69 points la saison dernière.
La situation s’est compliquée davantage au cours de l’été. Anaheim a égalé une offre hostile de cinq ans et 90 millions $ présentée par les Flyers de Philadelphie à Leo Carlsson, soit une valeur annuelle moyenne de 18 millions $. L’organisation a également accordé de nouveaux contrats à A.J. Greer et Pavel Mintyukov.
Le départ de Kreider permet donc aux Ducks de récupérer une marge de manœuvre considérable à l’approche du camp d’entraînement.
Une première saison réussie à Anaheim
La décision peut sembler surprenante considérant que Kreider a connu une première saison productive avec les Ducks.
Acquis des Rangers le 11 juin 2025 en retour de l’espoir Carey Terrance et d’un choix de troisième tour au repêchage de 2025, le vétéran a récolté 50 points, dont 22 buts et 28 aides, en 75 matchs. Il a ensuite ajouté sept points, dont deux buts, en 12 rencontres éliminatoires.
Surtout, Kreider a contribué au retour des Ducks en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2017-18. Anaheim a terminé au troisième rang de la section Pacifique avec une fiche de 43-33-6, avant d’éliminer les Oilers d’Edmonton au premier tour et de s’incliner devant les Golden Knights de Vegas.
À 35 ans, le vétéran n’est donc manifestement plus le joueur dominant qu’il a déjà été, mais sa production demeure intéressante pour une équipe à la recherche d’expérience, de robustesse et de présence devant le filet.
Une imposante feuille de route
Kreider quitte Anaheim avec un impressionnant bilan de 14 saisons dans la LNH.
En 958 matchs de saison régulière avec les Rangers et les Ducks, il a récolté 632 points, dont 348 buts. Il a franchi le cap des 20 buts à 11 reprises, atteignant son sommet avec 52 filets en 2021-22.
Son rendement en séries est également notable : 83 points en 135 matchs éliminatoires.
Son passage à New York a représenté l’essentiel de sa carrière. Repêché au 19e rang en 2009, Kreider a disputé ses 13 premières saisons avec les Rangers avant de faire ses valises pour Anaheim à l’été 2025.
Une nouvelle porte s’ouvre
La prochaine étape pourrait maintenant être particulièrement intéressante.
Une fois son contrat officiellement résilié, Kreider deviendra libre de choisir sa prochaine destination. Selon des informations rapportées par ESPN et Reuters, le vétéran souhaiterait notamment se rapprocher de la côte Est américaine.
Il ne faut donc pas nécessairement voir cette décision comme la fin de sa carrière, mais plutôt comme une occasion pour Kreider de choisir lui-même la suite de son parcours.
Son contrat représentait un obstacle important pour Anaheim. Pour une autre équipe, un attaquant expérimenté capable de marquer 20 buts, de contribuer en avantage numérique et de jouer un rôle important en séries pourrait toutefois représenter une option beaucoup plus accessible — surtout si son prochain contrat est largement inférieur à son ancienne valeur annuelle de 6,5 millions $.
Les Ducks ont choisi la marge de manœuvre. Kreider, lui, pourrait maintenant choisir sa prochaine destination. Et à quelques jours de l’ouverture des camps d’entraînement, son nom risque de devenir rapidement l’un des plus intéressants parmi les joueurs autonomes (soudainement) disponibles.
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