Les Blue Jackets de Columbus et Rick Bowness ont conclu une entente qui le reconduira à la tête de l’équipe comme entraîneur-chef pour la saison 2026-2027, a annoncé aujourd’hui Don Waddell, président des opérations hockey et directeur général.
Cette annonce survient deux jours après que l’instructeur visiblement ému ait sermonné ses joueurs suite à la défaite 2-1 contre les Capitals de Washington, mardi, synonyme de fin de saison.
Bowness avait mis en doute le manque d’implication de ses joueurs après la fin de leur saison.
« Je ne sais pas si je serai de retour, mais si je le suis, je vais changer cette culture, a-t-il déclaré. Ces gars-là s’en fichent. Perdre ne les affecte pas. Ça ne les dérange pas. Comment peut-on jouer comme ça ? J’aurais dû le faire il y a un mois. Voilà pourquoi nous en sommes là. Voilà pourquoi nous sommes éliminés des séries éliminatoires, à cause de ce genre d’effort. »
Les Blue Jackets (40-30-12) ont ainsi terminé la saison sur une série de six défaites consécutives à domicile (0-5-1) à la Nationwide Arena. C’est la sixième saison consécutive que Columbus ne parvient pas à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« Parfois, ma passion me joue des tours, et ça arrive, c’est déjà arrivé, a déclaré l’homme de 71 ans jeudi. J’espère que ça ne se reproduira pas, mais c’est pour ça que je suis là. C’est la passion et l’amour du jeu, c’est ce qui me définit. Et vous savez, parfois, ça va trop loin.
« Je sais que j’ai probablement été un peu trop loin, je le reconnais, mais c’est ma nature. Et les joueurs savent que je suis bavard, que je crie, que j’aime le jeu et que je suis passionné par ce sport. J’aime les joueurs, et ils le savent.
« Il faut leur apprendre à gagner. C’est mon rôle et je dois mieux m’en acquitter, car nous n’y sommes pas parvenus cette année. Et tout aussi important, il faut leur apprendre à détester perdre. Il faut absolument qu’on déteste perdre. »
« J’ai hâte de revenir et de terminer le travail pour lequel je suis venu ici : qualifier les Blue Jackets de Columbus pour les séries éliminatoires. Je ne serais pas revenu si je ne pensais pas que nous pouvions y parvenir. »
Bowness a compilé une fiche de 331-419-48-42 en 840 matchs en tant qu’entraîneur-chef ou entraîneur intérimaire de la LNH avec les Blue Jackets, les Jets de Winnipeg, les Stars de Dallas, les Coyotes de Phoenix, les Islanders de New York, les Sénateurs d’Ottawa et les Bruins de Boston, dont une fiche de 208-130-0-39 en 377 matchs depuis 2019.
Le directeur général des Blue Jackets, Don Waddell, s’est dit convaincu qu’il devait rester derrière le banc à Columbus.
« De toute évidence, au vu du travail accompli lors des 37 derniers matchs, je suis très satisfait du travail de Rick », a déclaré Waddell. « J’ai toujours dit que les points forts de cette organisation, du point de vue de l’encadrement technique, résidaient dans sa communication avec les joueurs et sa capacité à les préparer à jouer régulièrement. »
« C’est toujours intéressant de voir comment les joueurs réagissent lorsqu’on apporte des changements, et même lors de toutes les réunions de fin de saison qui ont eu lieu jusqu’à présent, tous les joueurs, sans exception, ont déclaré qu’ils adoraient jouer pour Rick, qu’ils le respectaient et qu’ils espéraient tous qu’il reviendrait pour une autre année. »
De nombreux joueurs ont également déclaré être heureux de voir Bowness rester en poste.
« C’est le meilleur entraîneur que j’aie jamais eu, a déclaré le défenseur Damon Severson jeudi. « J’ai eu quelques très bons entraîneurs. J’en ai eu de très mauvais aussi, mais ‘Bones’ est de loin le meilleur. »
« Nous sommes tous de grands fans de ‘Bones’. Nous avons déçu l’équipe, l’organisation et les supporters en ne participant pas aux séries éliminatoires, mais Rick Bowness n’est absolument pas le problème. Il fera partie de la solution. »
Bien que les 13 joueurs interrogés mercredi et jeudi aient exprimé leur désaccord avec ces propos, ils étaient favorables au retour de Bowness.
« J’adore la passion et l’énergie qu’il déploie chaque jour, ainsi que sa communication avec tout le monde, a déclaré l’attaquant Mathieu Olivier jeudi. C’est vraiment agréable de l’avoir à nos côtés et de travailler avec lui. Nous avons commencé à tisser de très bonnes relations avec lui, le personnel d’entraîneurs et tous les autres. »
Bowness a présenté une fiche de 21-11-5 avec les Blue Jackets cette saison, portant son total en carrière comme entraîneur dans la LNH à 331-419-42 et 48 matchs nuls en 840 rencontres disputées avec les Jets de Winnipeg, les Bruins de Boston, les Sénateurs d’Ottawa, les Islanders de New York, les Coyotes de Phoenix, les Stars de Dallas et les Blue Jackets. Il a pris sa retraite pour des raisons personnelles après la saison 2023-2024.
Ses 2763 matchs en tant qu’entraîneur (y compris intérimaire) ou adjoint constituent un record dans l’histoire de la LNH.
« Je pense qu’il a fait beaucoup de choses formidables pour notre équipe, notre vestiaire, nos systèmes de jeu », a déclaré Adam Fantilli, centre des Blue Jackets . « Il a beaucoup fait pour moi. Je lui en suis reconnaissant. »
Bowness a été tiré de son bateau de retraite en Floride, comme il aime à le dire, pour remplacer Dean Evason le 12 janvier, Columbus étant dernier de la Conférence Est et 28e de la LNH avec une fiche de 19-19-7.
À l’époque, Waddell avait déclaré que Bowness n’avait été embauché que jusqu’à la fin de la saison et que son avenir serait décidé à l’issue de celle-ci.
Les Blue Jackets ont ensuite enchaîné 19 victoires, 3 défaites et 4 matchs nuls lors de leurs 26 matchs suivants, ce qui leur a permis de se hisser à la deuxième place de la division Métropolitaine et à la cinquième place de la Conférence Est.
