Le match d’ouverture du tournoi de hockey masculin des Jeux de 2026 aura lieu dans quelques heures et certains des joueurs des Canadiens de Montréal fouleront la glace lors de cette première rencontre – un affrontement entre médaillés des Jeux de 2022.
Juraj Slafkovsky, qui vient d’atteindre pour la deuxième fois le cap des 20 buts, n’avait que 17 ans lorsqu’il a été nommé joueur par excellence du tournoi, meilleur attaquant et membre de l’équipe d’étoiles aux Jeux de 2022.
Le tout premier choix au repêchage en 2022 a terminé meilleur buteur (sept) et pointeur (sept, à égalité) du tournoi.
Slafkovsky a notamment réussi le but qui a permis à la Slovaquie de remporter le bronze, sa première médaille olympique de hockey sur glace.
Quatre mois plus tard, il est devenu le joueur le mieux repêché de l’histoire de son pays.
Slafkovsky affrontera son coéquipier de la LNH, Oliver Kapanen , qui s’apprête à devenir la première recrue à représenter les Canadiens aux Jeux olympiques d’hiver, avec l’objectif d’aider l’équipe de Finlande à défendre sa médaille d’or de 2022.
«Je n’ai pas la même notoriété qu’un immense pays comme le Canada. Mais ça me convient, a-t-il lancé aux journalistes, mardi. J’en rêvais quand j’étais petit. Je veux m’amuser.
«J’espère que les autres équipes ne se concentreront pas trop sur moi. Mais je pense que si je veux être celui qui fait la différence sur la glace, je vais devoir affronter les meilleurs attaquants et les meilleurs défenseurs adverses. Je vais tout faire pour leur compliquer la tâche et marquer des buts.»
L’entraîneur-chef Vladimir Orszagh a prévenu que Slafkovsky se verra confier un rôle important, mais il ne sera pas le seul rouage important.
«Tous les regards seront tournés vers Juraj, mais il ne sera pas le seul, a-t-il. On ne peut pas se fier sur un seul joueur. Il ne faut pas oublier qu’il n’a que 21 ans. Il faut bien comprendre qu’il affrontera les meilleurs défenseurs du monde. Les autres équipes le surveilleront de près, car elles savent qu’il sera une menace.»
Le défenseur Yannick Weber a disputé cinq matchs pour Montréal en 2009-2010, mais évoluait dans la LAH au cours des semaines précédant son passage à Vancouver avec l’équipe de Suisse.
Kapanen est le plus jeune joueur de l’équipe de Finlande, mais pas le plus jeune joueur des Canadiens participant à l’événement, Slafkovsky le devançant à ce titre.
Ils sont les seuls coéquipiers de la LNH prévus pour s’affronter lors de la journée d’ouverture du tournoi.
L’attaquant Alexandre Texier figurera parmi trois autres joueurs de l’équipe de France possédant de l’expérience dans la LNH : Pierre-Édouard Bellemare, Yohann Auvitu et Stéphane Da Costa.
Le groupe A compte d’ailleurs 68 joueurs qui ont patiné dans le circuit, soit le plus grand nombre parmi tous les groupes.
Texier affrontera l’un de ses coéquipiers montréalais lors de la rencontre du groupe A, où l’équipe de France rencontrera Nick Suzuki et le Canada.
