Joe Veleno n’est pas un poids lourd dans la Ligue nationale de hockey. Certes, il n’a pas la réputation de jeter les gants et d’engager le combat.
Face aux Sénateurs d’Ottawa, samedi, le Montréalais s’est porté à la défense d’Alexandre Carrier en première période. Il s’est frotté à Tyler Kleven après que ce dernier a distribué une solide mise en échec au défenseur des Canadiens de Montréal.
Veleno n’a pas mis son adversaire dans le câbles – c’est plutôt lui qui a été dominé – et il n’a aucunement eu l’air d’un bagarreur d’expérience. Le geste, par contre, a témoigné d’une grande solidarité, d’une fraternité qui unit les joueurs.
«Je dois apprendre un peu à me battre, mais j’ai vu Carrier qui s’est fait plaquer durement. J’ai vu que personne n’a touché à la rondelle. Je pensais que c’était une punition, a expliqué le numéro 90 en mêlée de presse à Brossard lundi.
«Je voulais juste être là pour mon coéquipier. Je vais le défendre. Je vais défendre mes coéquipiers.»
Veleno a écopé d’un deux minutes supplémentaires pour conduite antisportive, tandis que Kleven a n’a eu qu’une majeure pour s’être battu.
«Ça en dit long. J’étais content de voir ça, a admis Carrier. Je suis allé le remercier après la période. Il a fait un excellent travail, mais ça démontre à quel point on est prochs. Pour qu’un gars comme Joe, je pense que c’est sa troisième bataille en carrière… qu’il fasse ça, ça en dit long.»
L’entraîneur-chef Martin St-Louis a aimé la réaction du joueur, qui est sorti de sa zone de confort en défendant Carrier.
«Je sais que ce n’est pas vraiment quelque chose qu’il fait, a-t-il rappelé. Oui, mais je respecte ça beaucoup.»
Veleno est toujours à la recherche de son premier point dans l’uniforme du Bleu-blanc-rouge. St-Louis lui confie surtout des responsabilités défensives, même s’il reconnait son potentiel offensif.
«Ses intentions sur la glace, ses actions, même ses touches. Ce serait le fun qu’il se fasse récompenser un petit peu, parce qu’il mérite de se faire récompenser côté production, a-t-il affirmé.
«Je trouve qu’il joue avec l’identité qu’il devrait jouer, où il en est sur le parcours de sa carrière présentement, de ce qu’on a besoin. Je trouve qu’il gère bien la rondelle, a ajouté St-Louis.
«Il est à la bonne place. Il a de très bonnes intentions.»
À l’entraînement, Veleno a été muté sur un trio avec Jake Evans et Josh Anderson.
