Shohei Ohtani s’est réveillé vendredi matin dans une période de marasme offensif qui avait duré deux tours d’après-saison. Son équipe était à une victoire d’un retour en Série mondiale, mais il avait peu contribué au bâton lors des trois premiers matchs de la Série de championnat de la Ligue nationale.
À la fin de la soirée, Ohtani était au centre de la scène du Dodger Stadium, brandissant le trophée de du joueur par excellence des séries de section de la Ligue nationale après la victoire écrasante face aux Brewers (5-1), et exhortant les fans des Dodgers du monde entier à trinquer à leurs titres consécutifs de champion de la Ligue nationale.
« Nous avons gagné collectivement, et c’était vraiment un effort collectif », a-t-il déclaré par l’intermédiaire de son interprète Will Ireton. J’espère donc que tout le monde à Los Angeles, au Japon et dans le monde entier a pu savourer un excellent saké. »
Ohtani a offert une finale mémorable grâce à une performance exceptionnelle des deux côtés du terrain. Il a frappé trois coups de circuit, dont un qui a décollé du Dodger Stadium, et a éliminé 10 frappeurs sur des prises en plus de six manches sans point en tant que lanceur partant.
Avant le quatrième match, Ohtani affichait un taux de réussite de 3 en 29 (,103) avec un coup sûr de plus d’un but lors de ses sept derniers matchs. Il n’avait pas lancé depuis près de deux semaines, après avoir réalisé un excellent départ lors du premier match de la NLDS à Philadelphie. Mais vendredi, il a réussi à réunir toutes les forces pour une performance si magnifique que sa mauvaise passe n’a plus été significative.
L’an dernier, le match époustouflant d’Ohtani à Miami, où il a créé le club 50-50, est devenu sa performance offensive emblématique chez les Dodgers. Cette année, il a atteint de nouveaux sommets sous les projecteurs avec peut-être son meilleur match complet en tant que joueur polyvalent.
« C’était probablement la plus grande performance d’après-saison de tous les temps », a déclaré le manager Dave Roberts. « Il y a eu beaucoup de matchs d’après-saison. Et ce n’est pas pour rien qu’il est le meilleur joueur de la planète. »
Ohtani a débuté sa soirée en force en retirant trois frappeurs sur prises après un but-sur-balles en début de première manche – deux avec une puissance supérieure à 100 points, devenant ainsi le premier lanceur partant des Dodgers à réaliser plusieurs retraits sur prises sur des lancers à plus de 160 km/h en séries éliminatoires depuis le début du suivi des lancers en 2008.
Il a ensuite enchaîné avec un tir magistral au champ droit face à José Quintana en fin de première manche – son premier depuis ses multiples circuits lors du premier match du meilleur deuxième de la Ligue nationale – qui n’était même pas le plus majestueux du match.
Cet honneur reviendrait à sa frappe de 142 mètres, projetée par Statcast, contre Chad Patrick, qui a franchi le toit du pavillon au champ droit en quatrième manche.
Ohtani a complété son triplé de coups de circuit avec un autre coup de circuit solo au champ centre-gauche face à Trevor Megill en fin de septième manche, une demi-manche après avoir quitté le monticule sous les applaudissements d’un Dodger Stadium bondé.
Si Ohtani n’a pas réussi à retirer ses deux coureurs hérités en septième manche, Alex Vesia a réussi à les laisser sur le carreau. Il a tenu les Brewers à zéro point avec deux coups sûrs et trois buts sur balles, obtenant plus de dix retraits sur des prises pour la première fois en tant que Dodger.
Ohtani est également devenu le premier lanceur à réaliser 10 retraits sur des prises ou plus et à ne concéder aucun point lors d’un match décisif pour le titre de champion des séries éliminatoires. Il est le premier à frapper loin trois fois lors d’un match décisif depuis Kiké Hernández lors du cinquième match des séries de championnat de la Ligue nationale 2017.
« J’ai malheureusement joué au champ gauche cette fois-là et je n’ai pas pu frapper tous les joueurs qu’il a éliminés ce soir », a déclaré Hernández. « Mes coups de circuit étaient parfaits. Et les siens ont été vraiment très loin. »
