Kimi Antonelli a décroché la position de tête au Grand Prix du Japon, samedi, devant son coéquipier chez Mercedes, George Russell.
Après avoir affiché un bon rythme tout au long des qualifications, l’Italien a confirmé sa forme dès son premier tour en Q3 – et même s’il n’a pas réussi à améliorer son dernier tour, le jeune pilote a fait le nécessaire pour s’assurer la première place sur la grille avec un temps de 1 min 28,778 s.
Russell n’a pas pu rivaliser avec l’autre Flèche d’Argent et a dû se contenter de la deuxième place, terminant la séance à 0,298 seconde du leader. Oscar Piastri, au volant de sa McLaren, s’est avéré être leur plus proche concurrent, terminant troisième. Charles Leclerc, qui semblait avoir réalisé un bon tour, a été victime d’un survirage lors de son dernier essai, reléguant le pilote Ferrari à la quatrième place.
Lando Norris s’est classé cinquième pour McLaren, devant l’autre Ferrari de Lewis Hamilton, tandis que Pierre Gasly d’Alpine, Isack Hadjar de Red Bull, Gabriel Bortoleto d’Audi et le rookie de Racing Bulls, Arvid Lindblad, ont complété le top 10.
Le fait marquant de la Q2 a été l’élimination de Max Verstappen, dont la série de quatre pole positions consécutives au cours des quatre dernières années à Suzuka a pris fin. Le pilote Red Bull s’est retrouvé éliminé en 11e position, après avoir déclaré que sa voiture était « complètement ingérable ».
Esteban Ocon de Haas a également raté la séance de qualifications du top 10 en terminant 12e, tout comme Nico Hulkenberg d’Audi (13e), Liam Lawson de Racing Bulls (14e), Franco Colapinto d’Alpine (15e) et Carlos Sainz, qui a franchi la Q1 pour la première fois cette saison au volant de la Williams (16e).
La Q1 a réservé une surprise : Ollie Bearman a abandonné la séance, le pilote Haas quittant la séance en 18e position derrière la Williams d’Alex Albon.
Les Cadillac de Sergio Perez et Valtteri Bottas ont également été éliminées dès le premier segment, en 19e et 20e positions, suivies par les Aston Martin de Fernando Alonso et Lance Stroll en queue de peloton.
«Incroyable sensation»
Antonelli s’est enthousiasmé pour « l’incroyable sensation » qu’il a éprouvée en décrochant la pole position pour le Grand Prix du Japon, confirmant ainsi son excellent début de saison 2026.
Deux semaines seulement après être devenu le plus jeune pilote de l’histoire de la F1 à décrocher une pole position , le jeune homme de 19 ans a réitéré cet exploit sur le circuit de Suzuka en devançant son coéquipier chez Mercedes , George Russell, de près de trois dixièmes en Q3.
Le Britannique était loin de son meilleur niveau, aux prises avec des problèmes d’équilibre, mais Antonelli semblait éviter tout problème de ce genre et a terminé la séance avec un temps imbattable de 1 min 28,778 s, aidant les Flèches d’Argent à verrouiller la première ligne pour le troisième tour consécutif.
« C’était une bonne séance, j’en suis content », a-t-il déclaré après les qualifications . « Je pense avoir progressé tour après tour. Mon premier tour en Q3 était bon. Le deuxième tour s’annonçait prometteur, mais au virage 11, j’ai bloqué mes roues et j’ai perdu pas mal de temps, c’est dommage. »
« J’étais un peu agacé, mais j’ai décroché la pole position. Je me sentais bien dans la voiture, je me sentais bien sur la piste, et maintenant je me concentre sur demain. »
Revenant sur le soutien dont il a bénéficié ce week-end, il a expliqué dans une interview précédente : « Les fans ici au Japon sont vraiment incroyables. Il y a tellement de passion et courir sur un circuit historique procure un sentiment incroyable. »
« Ce circuit est incroyable pour piloter ce genre de voiture, et les fans nous donnent un petit coup de pouce supplémentaire quand on est en piste. »
Antonelli espère désormais éviter les petites erreurs qui ont parfois affecté ses performances – comme sa sortie de piste lors des EL3 de la manche d’ouverture de la saison en Australie, ainsi qu’un mauvais départ et une pénalité de temps lors du Sprint en Chine – et viser sa deuxième victoire en Grand Prix.
Huit des douze dernières courses au Japon ayant été remportées depuis la pole position, il y a de fortes chances qu’une course sans incident lui permette de dépasser Russell et de prendre rapidement la tête du classement du championnat des pilotes .
Revenant sur son excellent début de saison, avec déjà une deuxième place et une victoire à son actif, il a déclaré : « J’ai certainement pu prendre de l’élan dès la course de Melbourne, et la course en Chine a continué sur cette lancée. »
« Il s’agit simplement de maintenir cette dynamique et de continuer à progresser, à gagner un peu de performance à chaque fois sans en faire trop. Globalement, je pense avoir de bonnes sensations avec cette voiture. »
« Bien sûr, il reste du travail à faire, notamment pour optimiser le groupe motopropulseur, mais c’était bien. J’en suis vraiment content. »
