Bien qu’Aaron Rodgers dispute actuellement sa première saison avec les Steelers de Pittsburgh, il n’est pas étranger à diriger une équipe qui domine le Nord.
Par un lundi soir glacial, Rodgers et les Steelers se sont réveillés en deuxième mi-temps pour rester en tête de la section Nord de l’Association Américaine et transformer un match serré en une impressionnante victoire de 28 à 15 contre les Dolphins de Miami.
Enchaînant 13 passes réussies consécutives à un moment donné, Rodgers a fait preuve d’une précision chirurgicale dans ses passes, terminant le match avec 224 yards sur 23 passes réussies sur 27, lançant des touchdowns à Marquez Valdes-Scantling et DK Metcalf tout en complétant 85,2 % (le deuxième plus haut pourcentage de sa carrière) de ses passes pour une évaluation de 125,9 (son record de la saison).
«Sans doute le froid, a déclaré Rodgers pour expliquer sa recherche de rythme. Je suis Californien, mais j’ai toujours aimé jouer dans le froid. Je trouve que ça peut être un avantage pour l’attaque, surtout sur un terrain un peu abîmé ou super glissant comme celui de Green Bay ces dernières années.
«J’ai toujours apprécié ça. J’ai la chance d’avoir des mains qui me permettent de bien contrôler une balle froide et glissante par temps froid comme celui-ci. J’ai toujours été capable de bien lancer, mais ça ne dit pas tout. Il y a eu de belles réceptions, de bons ajustements, quelques passes courtes et précises. Mais je savais que je devais être efficace aujourd’hui.»
Alors que les Dolphins s’inclinaient pour la 14e fois consécutive dans un match disputé à une température inférieure à 4°C, Rodgers, quadruple MVP et huit fois champion de la NFC Nord en 18 saisons avec les Green Bay Packers, n’a eu aucun problème à jouer lors d’une soirée où le coup d’envoi a été donné par une température d’environ 16°C.
Après avoir débuté la saison avec un bilan de 4-1 et être tombés à 6-6 avec deux défaites consécutives lors des semaines 12 et 13, l’équipe de l’entraîneur-chef Mike Tomlin a inversé la tendance lors des matchs les plus cruciaux.
Pittsburgh enchaîne désormais deux victoires consécutives pour la première fois depuis les deux dernières semaines de septembre.
Les Steelers (8-6) conservent une avance confortable sur les Ravens de Baltimore (7-7) au sein de la division AFC Nord , à trois matchs de la fin de la saison régulière, dont le dernier contre leur rival pour la deuxième place.
Menés 3-0 à cinq minutes de la fin du deuxième quart-temps, les Steelers ont mené leur équipe par une série de 12 jeux et 60 yards, conclue par un touchdown de Connor Heyward , amorçant une série de 28 points pour les Steelers.
Dès le début de la seconde mi-temps, le jeu au sol de Pittsburgh a pris le dessus, Jaylen Warren et Kenneth Gainwell accumulant 52 yards en cinq courses avant que Rodgers ne trouve son ancien coéquipier des Packers, Valdes-Scantling, pour un touché de 19 verges.
Sur la possession suivante, Rodgers a glissé une belle passe au centre dans un espace restreint pour Metcalf, qui a fait le reste, écartant une première tentative de plaquage des Dolphins avant de feinter deux autres défenseurs et d’en repousser un dernier pour un score époustouflant de 28 yards.
«Le jeu de DK était l’un des meilleurs que j’aie vus en 21 ans de carrière», a déclaré Rodgers.
Un touché de Jonnu Smith a couronné la série de quatre majeurs pour les Steelers, la plus longue série de ce type pour Pittsburgh depuis la semaine 2 de la saison 2018, selon NFL Research.
Rodgers, qui a enregistré son 166e match avec plusieurs passes de touché, dépassant ainsi Peyton Manning pour la troisième place de tous les temps dans cette catégorie, n’a pas participé aux séries éliminatoires depuis 2021 avec les Packers.
Le fait de pouvoir rejouer des matchs importants en décembre était l’une des principales raisons qui l’ont poussé à poursuivre sa carrière et à rejoindre les Steelers.
Au cours des trois dernières semaines de la saison régulière – probablement les dernières de la carrière de Rodgers – les Steelers affronteront les Lions de Detroit, les Browns de Cleveland et recevront les Ravens. Chacun de ces matchs aura des conséquences majeures pour les séries éliminatoires et/ou se déroulera dans des conditions climatiques froides.
