Carey Price est entré dans le vestiaire avant le match

MONTRÉAL – Pendant 15 saisons, Carey Price a été l’un des piliers du Canadien de Montréal. Celui sur qui reposaient les espoirs d’une ville entière, celui qui devait souvent trouver une façon de garder son équipe dans le match, peu importe les circonstances.

Mardi, il a retrouvé le vestiaire du Tricolore, mais dans un rôle bien différent : celui d’un ancien coéquipier devenu spectateur privilégié d’une nouvelle génération.

Au lendemain de son intronisation au Temple de la renommée du hockey, Price a rendu visite aux joueurs avant leur rencontre au Centre Bell. Une présence forcément particulière pour les membres de cette jeune formation, qui ont grandi en regardant évoluer celui qui demeure l’un des plus grands gardiens de l’histoire de la franchise.

L’ancien numéro 31 n’a pas cherché à se transformer en motivateur à tout prix. Il a plutôt tenté de communiquer un peu de son enthousiasme aux joueurs, tout en reconnaissant que les discours de motivation n’ont jamais été sa spécialité.

« J’essayais simplement d’être enthousiaste. Je n’ai jamais été un gars qui fait des discours de motivation. J’essayais d’apporter un peu d’énergie, ce qui n’est habituellement pas dans ma nature », a-t-il raconté avec humour.

Cette visite lui a aussi permis de constater de près le chemin parcouru par l’organisation depuis son départ. Plusieurs jeunes joueurs occupent maintenant des rôles importants, notamment Lane Hutson et Nick Suzuki, deux visages centraux d’une équipe qui semble avoir retrouvé un élan intéressant.

« C’est excitant. Je me souviens de ce que c’était que d’être un jeune joueur ici. On voit leur enthousiasme lorsqu’ils sautent sur la glace et à quel point ils sont heureux de faire partie de cette organisation et de bâtir quelque chose », a-t-il souligné.

Price aime particulièrement la résilience de cette formation. À ses yeux, le Canadien possède cette capacité de ne jamais s’avouer vaincu, une qualité qui rend le spectacle d’autant plus intéressant.

« On a l’impression qu’ils peuvent revenir de n’importe quelle situation et battre n’importe quelle équipe. »

Un regard différent sur les Canadiens

L’ancien gardien admet toutefois que son rapport avec l’équipe a nécessairement changé depuis sa retraite. Il demeure attaché à l’organisation et suit ses activités avec intérêt, mais il essaie de ne pas se laisser emporter par les mêmes émotions qu’à l’époque où il était lui-même au cœur de l’action.

« J’essaie de prendre un peu de recul. J’ai vécu tout ça. Je ne pense pas que je serai un jour aussi investi émotionnellement que lorsque je jouais, mais je suis vraiment heureux de les regarder évoluer. »

Il y a certainement une part de nostalgie dans ce regard. Price sait mieux que quiconque ce que représente le fait de porter le chandail du Canadien, particulièrement dans un marché où les attentes sont aussi élevées. Il a connu les périodes difficiles, les déceptions, mais aussi les grandes soirées et les parcours éliminatoires qui ont marqué son passage à Montréal.

Il n’a d’ailleurs pas manifesté de regrets lorsqu’on lui a rappelé les sacrifices physiques consentis pendant les séries éliminatoires de 2020, alors qu’il avait notamment composé avec des douleurs importantes.

« Aucun regret », a-t-il simplement répondu.

Aujourd’hui, il peut regarder les jeunes joueurs construire leur propre histoire sans avoir à porter le poids des résultats sur ses épaules. Et même s’il ne cherche pas à s’imposer dans leur quotidien, son expérience demeure une référence importante pour une organisation dont il a contribué à écrire plusieurs pages.

Une place permanente dans l’histoire

La visite du vestiaire prenait également une signification particulière dans le contexte de cette fin de semaine historique. Price a désormais son portrait parmi ceux des grandes figures du Canadien, tout près de celui de Shea Weber, son ancien coéquipier et ami.

Les deux hommes ont partagé plusieurs saisons à Montréal, mais également de nombreuses séances d’entraînement à Kelowna, en Colombie-Britannique. Leur intronisation respective au Temple de la renommée leur a permis de revivre ensemble une partie de cette histoire.

« C’est probablement ce qu’il y a de plus spécial : pouvoir être là-haut avec Shea et partager ce moment avec lui. C’est mon ami. Nous avons passé beaucoup d’années ensemble, pas seulement ici, mais aussi à nous entraîner à Kelowna », a-t-il expliqué.

Price a même avoué ne pas avoir pris le temps de regarder attentivement son propre portrait dans le vestiaire, tellement il était préoccupé par le discours qu’il devait prononcer dans le cadre des célébrations.

Cette reconnaissance, qui s’ajoute à son intronisation au Temple de la renommée, vient consacrer une carrière de 15 saisons à Montréal. Une fidélité dont il tire une immense fierté.

« Je suis extrêmement fier d’avoir joué pendant 15 ans pour les Canadiens de Montréal », a-t-il rappelé.

Pour celui qui a longtemps été le dernier rempart du Tricolore, le retour dans le vestiaire était donc bien plus qu’une simple visite de courtoisie. C’était l’occasion de retrouver un environnement qui a occupé une place centrale dans sa vie, de revoir des visages familiers et de constater que l’histoire se poursuit.

Cette fois, toutefois, il n’avait pas à enfiler son équipement ni à se préparer à affronter les tirs adverses. Il pouvait simplement profiter du moment, encourager ceux qui portent maintenant les couleurs de l’équipe et mesurer le chemin parcouru.

Une transition qui semble lui convenir, même si une partie de lui demeure attachée à l’adrénaline du jeu.

« Ce qui me manque le plus, ce sont les matchs. Cette énergie nerveuse qui précède une rencontre me manque certainement », a-t-il reconnu.

Mardi soir, au Centre Bell, cette énergie allait prendre une autre forme. Pour une fois, Carey Price n’était pas là pour sauver le Canadien. C’était au Canadien et à ses partisans de lui rendre un peu de tout ce qu’il leur a donné.