Arber Xhekaj n’a pas particulièrement apprécié la punition pour conduite antisportive qui lui a été décernée samedi soir à Toronto. Mais ce qui l’a davantage contrarié, ce sont les coups de poing assénés à son coéquipier Kirby Dach lors de la mêlée qui a précédé l’incident.
Le défenseur du Canadien de Montréal estime que les officiels ont probablement réalisé qu’ils avaient commis une erreur en le pénalisant dans cette séquence, alors que Dach se retrouvait au milieu de trois joueurs des Maple Leafs.
« Je ne suis pas certain. Je pense évidemment qu’ils ont probablement regardé la séquence et réalisé que c’était une erreur. Mais tout le monde fait des erreurs. Je ne suis pas vraiment fâché contre ça », a-t-il expliqué.
Ce qui a dérangé le colosse redresseur de torts, c’est le traitement réservé à Dach, particulièrement lorsqu’un joueur au maillot bleu et blanc a attaqué son coéquipier.
« Je suis davantage en colère contre les coups de poing qui ont été portés à Kirby. Ils étaient deux contre un, et ce joueur l’a frappé sans son gant. Je ne l’avais pas remarqué avant de revoir la séquence. Ça m’a mis en colère», a-t-il raconté.
Xhekaj a d’ailleurs rappelé qu’il avait lui-même été sanctionné financièrement la saison dernière pour avoir frappé un adversaire au visage alors que celui-ci avait perdu son gant.
« J’ai reçu une amende pour avoir frappé un gars au visage alors qu’il n’avait plus son gant. Alors, ça m’a vraiment frustré. Je vais me souvenir de celle-là », a-t-il prévenu.
Le défenseur n’en est pas à sa première décision arbitrale contestable cette saison. Il préfère toutefois laisser son entraîneur-chef, Martin St-Louis, s’occuper des discussions avec les officiels plutôt que de risquer de franchir la ligne.
« Ce n’est pas vraiment mon travail de m’en prendre aux arbitres et de leur crier après. Marty me défend, alors je vais simplement continuer à jouer et le laisser s’occuper de cette partie », a-t-il indiqué.
La confiance au rendez-vous
Au-delà de cet épisode, Xhekaj traverse une période intéressante. Il profite notamment d’un temps de glace accru et semble gagner la confiance de son personnel d’entraîneurs.
Le défenseur de 25 ans attribue cette progression à une approche plus simple et à une meilleure confiance en ses moyens.
« C’est probablement un peu de tout. Évidemment, avoir plus de minutes aide. Mais je pense que c’est surtout une question de confiance et de ne pas essayer de compliquer les choses. Je ne cherche pas à poursuivre les joueurs partout sur la patinoire pour distribuer des mises en échec. J’utilise ma portée, je garde mon calme et je joue », a résumé le joueur le plus puni de l’effectif.
Le Shérif se concentre notamment sur la qualité de sa première passe, son positionnement défensif et les occasions de mettre son puissant tir à contribution.
Cette confiance se traduit aussi par des responsabilités plus importantes dans les moments cruciaux. Xhekaj est de plus en plus utilisé lorsque le résultat d’un match est en jeu, une marque de confiance qu’il souhaite honorer.
« Quand on m’envoie sur la glace dans ces situations, je veux démontrer aux entraîneurs et à mes coéquipiers que je suis capable de faire le travail. Je me donne comme responsabilité de fermer le jeu, évidemment sans accorder de but. C’est ce que j’ai réussi à faire », a-t-il souligné.
Le défenseur cherche également à gagner du terrain en désavantage numérique, où il tente de convaincre Derek Lalonde qu’il peut contribuer aux succès de l’équipe.
La prochaine semaine offrira justement un bon test au Canadien, qui doit se mesurer aux meilleures formations des deux conférences.
« C’est une grosse semaine. Nous devons montrer à toutes ces équipes de premier plan ce que nous avons dans le ventre. Ça va être plaisant », a conclu Xhekaj.
Pour celui qu’on surnomme Jacko, le défi sera donc double : poursuivre sa progression sur la glace tout en choisissant soigneusement les batailles dans lesquelles il décide de s’engager.
