Les Vikings du Minnesota ont décidé de miser sur le passé pour tenter de sauver leur saison. À quelques heures de la date limite des transactions dans la NFL, la formation a rapatrié le quart-arrière Kirk Cousins des Raiders de Las Vegas en échange d’un choix de troisième tour au repêchage de 2027.
À 38 ans, Cousins retrouve ainsi une organisation avec laquelle il a passé six saisons, de 2018 à 2023, et surtout un entraîneur-chef qu’il connaît bien en Kevin O’Connell. Une réunion qui pourrait s’avérer déterminante pour les ambitions des Vikings, dont l’attaque traverse une sérieuse période de turbulences.
Le Minnesota avait pourtant amorcé la campagne avec une fiche de 6-0, mais ses récentes difficultés ont fait ressortir les lacunes à la position de quart-arrière. Malgré une défense qui figure parmi les meilleures de la NFL, l’attaque peine à suivre le rythme.
Les Vikings occupent le 27e rang de la ligue pour les points marqués, ainsi que le 31e pour les verges gagnées et les verges par la passe. Ils ont inscrit 16 points ou moins dans cinq de leurs huit premiers matchs, dont les trois derniers.
Ni Kyler Murray ni Carson Wentz n’ont réussi à apporter la stabilité recherchée. La défaite de 23-6 contre les Bills de Buffalo, lundi soir, a d’ailleurs illustré l’ampleur du problème. Wentz a connu une soirée particulièrement difficile, complétant seulement huit de ses 25 passes pour 81 verges, en plus de subir deux interceptions et d’échapper le ballon une fois.
Le Minnesota ne pouvait plus se permettre de laisser une défense aussi dominante être gaspillée par les difficultés de son attaque.
Un retour aux sources
Cousins connaît parfaitement l’environnement dans lequel il s’apprête à évoluer. Sous les ordres d’O’Connell, il avait connu l’une des meilleures saisons de sa carrière en 2022, lançant pour 4547 verges, 29 touchés et 14 interceptions. Les Vikings avaient alors terminé la saison régulière avec une fiche de 13-4.
En six saisons au Minnesota, le vétéran a conservé une fiche de 50-37-1 comme partant. Il avait également développé une excellente complicité avec le receveur étoile Justin Jefferson.
Les deux hommes avaient notamment établi une relation particulièrement productive : Jefferson avait capté 318 des 324 passes qu’il avait reçues de Cousins au cours de ses trois premières saisons dans la NFL. Le quart-arrière lui avait également lancé ses 20 premiers touchés dans la ligue.
Cette réunion pourrait donc redonner un second souffle à un jeu aérien qui ne répond pas aux attentes depuis le début de la campagne.
Cousins arrive d’ailleurs au Minnesota après avoir connu une saison intéressante à Las Vegas. En neuf départs avec les Raiders, il a complété 64,1 % de ses passes pour 2340 verges, 20 touchés et huit interceptions. La formation du Nevada affichait une fiche de 4-5 avant de procéder à la transaction.
Mendoza prend les commandes à Las Vegas
Cette transaction ouvre maintenant la porte au premier choix au total du repêchage de 2026, Fernando Mendoza, qui pourra prendre les commandes de l’attaque des Raiders.
Le gagnant du trophée Heisman et champion national avec les Hoosiers de l’Indiana avait jusque-là bénéficié de la présence d’un vétéran pour faciliter son adaptation à la NFL. Il n’avait effectué qu’une seule apparition cette saison, complétant six de ses huit passes pour 48 verges dans une défaite sans appel contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.
Les Raiders pourront maintenant accélérer son développement en lui confiant les responsabilités de partant.
Pour les Vikings, le pari est beaucoup plus immédiat. Ils espèrent que Cousins pourra rapidement retrouver ses repères et stabiliser une attaque qui risque autrement de compromettre leurs chances de participer aux séries éliminatoires.
Le calendrier ajoute d’ailleurs une dimension particulière à cette réunion : si Cousins est prêt à jouer dès la 10e semaine, son premier match pourrait avoir lieu dimanche contre les Packers de Green Bay, à Lambeau Field.
C’est précisément à cet endroit qu’il avait disputé son dernier match avec le Minnesota, en octobre 2023, avant de subir une déchirure du tendon d’Achille droit.
Trois ans plus tard, le voilà de retour pour tenter de compléter une histoire qui s’était terminée bien abruptement.
