Les Canadiens de Montréal rentrent en ville avec le vent dans les voiles, une avance de 3-2 et la possibilité d’achever un club d’élite devant ses partisans vendredi.
C’est typique d’un scénario de film : une jeune équipe avec un entraîneur-chef relativement inexpérimenté derrière un banc de la LNH. En somme, un groupe uni qui n’a jamais gagné une série avec le noyau construit, contrairement au clan ennemi.
Aucun match n’est plus important que le prochain, mais si le Tricolore exécute avec la même hargne qu’il l’a fait mercredi, dans la victoire de 3-2 contre le Lightning à Tampa, il est permis de croire que la troupe de Martin St-Louis vivra une première.
«Ce sera une nouvelle expérience pour plusieurs d’entre-nous. Je pense que nous sommes prêts a affirmé Kaiden Guhle lors d’une visioconférence, jeudi matin, avant le départ vers Montréal. On a tellement appris de cette série. Ce sera un défi face auquel notre groupe n’est pas frileux.»
Mais l’ancien instructeur en chef de St-Louis, Jon Cooper, n’est pas à son premier rodéo. Fin stratège, il a plusieurs tours dans son sac et ses joueurs ont excellé au troisième match à Montréal pour provoquer des punitions.
Le CH comprend que les visiteurs tenteront par tous les moyens de demeurer en vie.
«Ils vont revenir pour tenter de (forcer un septième match). La foule sera bruyante, mais on doit continuer de jouer notre jeu. Les partisans seront excités pour qu’on conclut la série. On doit demeurer équilibré. Ce sera la chose la plus importante pour nous demain.
«Il ne faut pas essayer de trop en faire, a-t-il prévenu. Il faut construire autour du dernier match. J’ai trouvé qu’on était très efficace. On a bien défendu et on jouait avec rapidité. On jouait de la bonne façon. Tout le monde était engagé et faisait bien les choses, selon ce qui est demandé de chacun.»
Lorsque Cooper a rappelé Andrei Vasilevskiy au banc au profit d’un sixième patineur, les Montréalais ont dû se défendre pendant près de 2 min 35s avec le joueur en moins.
Alexandre Carrier et Mike Matheson ont alors bloqué cinq tentatives de tirs du Lightning, tandis que Juraj Slafkovsky a intercepté un lancer de Nikita Kucherov. Jakub Dobes a bloqué 11 attaques des canons floridiens.
Cette exécution défensive a été capitale pour empocher la victoire la plus importante de la série jusqu’ici.
«J’ai adoré notre troisième, a reconnu Guhle, qui a distribué quatre mises en échec en 21 min 41s mercredi. On ne s’est pas assis sur notre avance, on n’a pas joué sur les talons. On a imposé le rythme et on les a forcés à tricoter des jeux pour tenter de nous battre. Par le passé, il arrivait que l’on s’assoie sur nos lauriers avec une avance et ça nous a mis dans le trouble. Je pense que c’est en partie la clé qui nous a permis de gagner le match.»
Non seulement Dobes a été à la hauteur en troisième période, ses 38 arrêts marquent une première pour une recrue du CH depuis José Théodore en… 1997 !
«Il a été excellent. Je ne pense pas que ce soit un choc pour personne. Il est un gardien en confiance. Il aime ces moments de gloire et il veut ces moments de gloire. Si vous regardez son premier match l’an dernier, il a blanchi les champions de la Coupe Stanley. Il vit pour ça. C’est ce qui fait qu’il est si bon.
«Il se présente pour affronter ces défis. Il a réalisé beaucoup d’arrêts importants pour nous hier. C’est ce dont tu as besoin en séries, que ton gardien se dresse pour que l’équipe fasse du chemin. Il a été très bon jusqu’ici.»
