Baltimore a subi une quatrième défaite consécutive, jeudi soir, en s’inclinant lourdement 33-10 devant les Jaguars de Jacksonville. Une première dans l’histoire de la concession rend la situation particulièrement préoccupante : les Ravens viennent d’encaisser trois revers consécutifs par au moins 20 points.
Rien ne va plus à Baltimore. Privés de leurs deux premiers quarts-arrière, Lamar Jackson et Tyler Huntley, les Ravens ont été complètement dominés par les Jaguars lors du match du jeudi soir présenté sous les projecteurs de la NFL.
Dans des conditions météorologiques difficiles, sous une pluie persistante, Jacksonville n’a jamais véritablement été inquiété. La formation floridienne a ainsi porté sa fiche à 6-2, tandis que Baltimore glisse à 4-5 après avoir amorcé la saison avec quatre victoires en cinq rencontres.
La situation est d’autant plus inquiétante que les Ravens ont perdu leurs trois derniers matchs par au moins 20 points. C’est une première dans l’histoire de l’organisation.
Le quart-arrière recrue Joe Fagnano, un joueur autonome non repêché, obtenait son premier départ dans la NFL en raison des blessures de Jackson et Huntley. L’expérience a été particulièrement difficile pour le jeune joueur, qui a complété 10 de ses 18 passes pour seulement 60 verges, en plus de lancer deux interceptions.
Baltimore a tenté de miser sur son jeu au sol pour limiter les dégâts, notamment en utilisant Derrick Henry dans des formations inhabituelles, mais la stratégie n’a pas suffi. Henry a terminé la rencontre avec 57 verges en 17 courses.
L’attaque des Ravens n’a récolté que 227 verges et 10 premiers essais. Elle a également converti seulement quatre de ses 14 tentatives en troisième essai et commis trois revirements.
La défensive n’a guère fait mieux. Malgré les difficultés prévisibles de l’attaque avec un quart-arrière inexpérimenté, l’unité de Jesse Minter n’a pas réussi à maintenir son équipe dans le match. Les Jaguars ont inscrit des points sur sept de leurs séquences offensives.
« Les résultats ne sont pas acceptables pour nous et pour ce que nous cherchons à accomplir », a reconnu l’entraîneur-chef Jesse Minter après la rencontre.
« Il n’y a pas d’excuses. Peu importe que nous ayons tel ou tel joueur absent », a-t-il ajouté, refusant de se cacher derrière les nombreuses blessures qui affectent son équipe.
Une défensive méconnaissable
Le problème des Ravens dépasse désormais largement la position de quart-arrière. Leur défensive, pourtant considérée comme l’une des forces de l’équipe, traverse elle aussi une période particulièrement pénible.
Baltimore a accordé au moins 30 points lors de chacun de ses trois derniers matchs. Une production inquiétante pour une formation qui aspire normalement aux grands honneurs.
Les Jaguars ont rapidement imposé leur rythme. Après avoir inscrit un premier touché au terme d’une séquence de sept jeux, ils ont creusé l’écart juste avant la mi-temps lorsque Trevor Lawrence a repéré Parker Washington sur une passe de touché de 50 verges. Jacksonville retraitait au vestiaire avec une avance de 17-3.
Lawrence a complété 16 de ses 26 passes pour 242 verges et un touché. Washington a notamment capté deux passes pour 61 verges, dont celle de 50 verges qui a fait mal aux Ravens.
La défensive des Jaguars a ensuite poursuivi son travail. Elle a limité Baltimore à trois points lors de sa séquence initiale, avant de fermer complètement la porte pendant neuf possessions consécutives.
Justice Hill a finalement réussi à briser cette séquence au quatrième quart grâce à une course de touché de 65 verges. Il s’agissait toutefois d’une maigre consolation dans une rencontre déjà hors de portée.
Jacksonville a également provoqué trois revirements, grâce notamment aux interceptions de Montaric Brown et Jourdan Lewis, ainsi qu’à un ballon échappé récupéré sur un retour de botté.
« Ils ont parfaitement le droit de huer ou de manifester leur mécontentement. Nous ne sommes évidemment pas habitués à ce genre de résultat. Ce n’est pas acceptable », a reconnu l’ailier rapproché Mark Andrews.
Le vétéran Calais Campbell a pour sa part lancé un appel à la responsabilité collective.
« Les gars sont frustrés. Mais il faut être fier de son travail et trouver une façon de renverser la situation. À ce stade-ci, il faut tracer une ligne dans le sable et décider dans quelle direction nous voulons aller. »
Les Jaguars, eux, ont le vent dans les voiles
À l’opposé, Jacksonville continue de s’affirmer comme une puissance de l’Association américaine.
Après avoir écrasé les Colts d’Indianapolis 42-7 la semaine dernière, les Jaguars ont signé une deuxième victoire consécutive par une marge imposante. Ils ont inscrit 72 points tout en n’en accordant que 10 à leurs deux derniers adversaires.
Trevor Lawrence dirige une attaque de plus en plus efficace, alors que la défensive et les unités spéciales contribuent également aux succès de l’équipe.
Le porteur de ballon recrue Bhayshul Tuten et Chris Rodriguez Jr. ont chacun inscrit un touché au sol. Cam Little a pour sa part réussi quatre placements.
Avec une fiche de 6-2, les Jaguars consolident leur position au sommet de la section Sud de l’AFC et s’installent parmi les équipes à surveiller dans la course aux séries éliminatoires.
Pour les Ravens, l’urgence est maintenant bien réelle. L’arrivée attendue du vétéran Jacoby Brissett pourrait éventuellement stabiliser le poste de quart-arrière, mais les problèmes défensifs et le manque de constance devront aussi être corrigés.
Baltimore aura besoin d’une réponse rapide pour éviter que cette saison, qui semblait pourtant prometteuse il y a quelques semaines, ne lui échappe complètement.
