Mike Brown, président des Bengals, qui a vu Chad Johnson propulser la NFL sur les réseaux sociaux et Ja’Marr Chase mener son équipe au Super Bowl, affichait un large sourire dimanche en rencontrant Dexter Lawrence II, plaqueur défensif trois fois sélectionné au Pro Bowl, qui célébrait son premier jour au Paycor Stadium.
«On va le faire danser», a déclaré Lawrence, plein d’énergie, après avoir serré la main de Brown, alors que toute la Who Dey Nation est encore en train de se tordre et de crier à la nouvelle que Lawrence a apporté les compétences exceptionnelles et décisives de celui qui est sans doute le meilleur plaqueur défensif du pays au centre de ce qui est soudainement devenu une ligne défensive profonde et dangereuse.
Lawrence, le colosse de 1,93 m et 154 kg dont les danses suggestives après un sac du quart lui ont valu le surnom de «Sexy Dexy» dans les pages sportives du New York Times, n’a pas pu contenir sa joie dimanche après que les Bengals ont officiellement cédé leur 10e choix au repêchage de la NFL de jeudi soir aux Giants.
Il avait été initialement sélectionné au premier tour de la draft par les Giants en 2019. Il a disputé 109 matchs de saison régulière avec New York, dont 102 comme titulaire, totalisant 341 plaqués, dont 40 pour perte, 30,5 sacs, 15 passes défendues, une interception et cinq échappés forcés.
Lawrence a également joué deux matchs des éliminatoires, tous comme titulaire, réalisant six plaqués en solo et un plaqué pour perte. Il a été élu au Pro Bowl à trois reprises (2022-24).
«Je sais qu’ils ont fait beaucoup de sacrifices pour moi, et je leur en suis reconnaissant. Je n’oublie pas cela. Je suis plus motivé que jamais, a déclaré Lawrence après avoir signé une prolongation de contrat de 70 millions de dollars qui réalise le rêve des partisans des Bengals du monde entier et le maintient dans l’équipe jusqu’en 2028.
«J’ai ramassé un peu de gazon sur le terrain. J’ai eu des frissons en y entrant. Je me vois simplement aider cette équipe à atteindre son plein potentiel… J’aime la pression. J’aime être sous les projecteurs. Je prends des notes, et mes notes sont : ‘Que ma lumière brille toujours. Et gardez la joie. Ne laissez rien vous la voler’.»
La joie régnait au Bengale dimanche. Les négociations, qui couvaient depuis des semaines, ne se sont concrétisées que samedi matin. Elles ont été finalisées vers l’heure du dîner, tandis que les Who Deys résonnaient dans la nuit.
En tête de file se trouvaient deux de ses capitaines, le bloqueur gauche Orlando Brown Jr. et le centre Ted Karras.
«J’ai reçu beaucoup d’appels de nos joueurs de ligne offensive. Ils sont ravis de ne plus avoir à l’affronter en match officiel, a déclaré Taylor. Le camp d’entraînement devrait être agréable.»
