BROSSARD — La blessure de Kaiden Guhle change momentanément le portrait, mais elle ne fait pas disparaître le problème de Martin St-Louis : les Canadiens de Montréal disposent d’une brigade défensive particulièrement profonde et plusieurs joueurs se bousculent pour les quelques postes disponibles.
Mike Matheson, Lane Hutson, Noah Dobson et Alexandre Carrier font partie des éléments établis, tandis que Guhle devait également occuper une place importante avant de devoir s’absenter pour le début de la saison. Jayden Struble demeure lui aussi dans le portrait.
Derrière eux, deux jeunes défenseurs auront particulièrement les yeux tournés vers Montréal : David Reinbacher et Adam Engstrom. Tous deux ont déjà goûté à la LNH et chercheront maintenant à transformer ces expériences en présence régulière.
Et c’est précisément dans ce contexte qu’Arber Xhekaj amorce son camp.
Martin St-Louis a d’ailleurs reconnu toute la profondeur dont disposent les Canadiens, tout en parlant de la situation des jeunes défenseur à Laval.
Le portrait est donc particulier pour Xhekaj : même avec l’absence de Guhle, la concurrence demeure importante. Reinbacher et Engstrom frappent à la porte, tandis que Struble possède déjà de l’expérience dans la LNH. Les différents candidats devront donc profiter du camp pour démontrer qu’ils peuvent répondre aux exigences de St-Louis.
Xhekaj, toujours un défenseur
Dans le cas de Xhekaj, une autre possibilité pourrait toutefois lui permettre de demeurer dans l’alignement même lorsqu’il ne serait pas utilisé à la défense.
St-Louis a confirmé que l’idée de l’employer à l’attaque, comme ce fut le cas la saison dernière, demeure envisageable. En revanche, il a pris soin de préciser que cela ne change pas la perception de l’organisation.
« On le voit comme un défenseur. »
Xhekaj demeure donc un défenseur avant tout. Son utilisation à l’avant pourrait plutôt devenir un outil ponctuel : pour garder le joueur engagé lorsqu’il est laissé de côté à la ligne bleue, pour composer avec une blessure ou simplement pour profiter de certaines de ses qualités.
Et elles sont nombreuses.
« Jaco est capable de jouer au hockey, tu sais. Il est capable d’être physique, il a un bon lancer, il a des bonnes touches pareil. »
St-Louis ne ferme donc aucune porte : « ‘C’est-tu’ possible? Ça peut arriver. »
Mais l’instructeur en chef ne prévoit décidément pas de transformer Xhekaj en attaquant à temps plein. Il serait étonnant qu’il ait songé à la possibilité, d’ailleurs.
« Jaco continue à s’améliorer comme défenseur, c’est sa position naturelle. »
Une compétition qui s’intensifie
La présence de Reinbacher et d’Engstrom ajoute une dimension importante à cette compétition.
Reinbacher, cinquième choix au total du repêchage de 2023, représente évidemment un investissement majeur de l’organisation. Après avoir disputé ses premiers matchs dans la LNH la saison dernière, il arrive au camp avec l’objectif de démontrer qu’il peut maintenant s’établir à Montréal. Engstrom a pour sa part déjà disputé davantage de rencontres dans la LNH et constitue lui aussi une option crédible.
Le fait que Guhle soit absent pour amorcer la saison pourrait leur offrir une occasion supplémentaire.
Mais St-Louis ne semble pas vouloir offrir de poste simplement en fonction du potentiel ou du statut d’un joueur.
Il veut voir comment chacun s’intègre à la façon de jouer des Canadiens.
« Il n’y a pas une seule chose que je veux voir. Pour moi, c’est de montrer où on est en termes de façon dont on joue le jeu. Il a tous les outils. »
Une profondeur qui change la donne
Cette situation illustre bien le chemin parcouru par les Canadiens à la ligne bleue.
Avec Matheson, Hutson, Dobson, Carrier et Guhle lorsqu’il sera rétabli, le noyau de défenseurs réguliers est déjà bien établi. Struble, Xhekaj, Reinbacher et Engstrom ajoutent ensuite différentes options au portrait.
Pour St-Louis, cette profondeur constitue évidemment un avantage, mais elle crée aussi un défi de gestion.
Le nombre de candidats augmente, tandis que les places demeurent limitées.
Pour Xhekaj, le message est donc limpide : continuer de progresser comme défenseur, utiliser son physique et ses qualités offensives lorsqu’elles peuvent aider l’équipe et demeurer prêt à saisir chaque occasion.
À Laval comme à Montréal, la compétition sera féroce. Et pour Xhekaj, elle pourrait même commencer avant que Guhle ne soit de retour.
