Il aura fallu attendre le deuxième match d’un programme double contre les Yankees, au Yankee Stadium, mais les Rays de Tampa Bay ont finalement pu célébrer leur retour au sommet de l’Est de l’Américaine.
Une victoire de 6-1 mardi soir a permis à Tampa Bay de mettre la main sur son premier titre de section depuis 2021, le cinquième de son histoire. Les Rays ont du même coup assuré le premier rang de l’Américaine et l’avantage du terrain pendant les séries.
Le scénario était particulièrement savoureux après le premier duel de la journée. Les Yankees avaient retardé la fête en l’emportant 2-0, Carlos Rodón limitant les Rays à trois coups sûrs en huit manches. Tampa Bay devait donc patienter encore un peu.
La réponse n’a pas tardé.
Drew Rasmussen a livré une performance dominante dans le match décisif. Le droitier a maintenu les Yankees sans coup sûr jusqu’à la septième manche et a finalement accordé un seul coup sûr en 6 2/3 manches, tout en retirant 11 frappeurs sur des prises. Il a ainsi remporté un 12e départ consécutif.
À l’autre bout du terrain, Yandy Díaz s’est chargé de produire les points. Le vétéran a frappé deux simples de deux points, dont un en septième manche qui a pratiquement fait basculer la rencontre. Il a ajouté deux autres points en neuvième, portant son total de coups sûrs à 175, le meilleur de l’Américaine.
«C’est une division difficile. Elle est compétitive presque chaque année. Avec ce groupe, nous le savions depuis le début, mais nous avons continué à croire en nous», a déclaré Díaz, par l’entremise d’un interprète.
Cette conquête prend une dimension particulière pour une organisation qui n’a jamais été reconnue pour ses dépenses extravagantes. Les Rays occupent le bas du classement des masses salariales de la MLB, mais ont tout de même réussi à s’imposer dans une division où les Yankees, les Red Sox, les Blue Jays et les Orioles disposent de ressources importantes.
Le contraste est d’autant plus frappant que Tampa Bay avait terminé la saison 2025 avec une fiche de 77-85 et avait disputé ses matchs locaux au Steinbrenner Field, le domicile printanier des Yankees, après les dommages causés au Tropicana Field par l’ouragan Milton. De retour au Tropicana Field cette saison, les Rays y ont compilé une fiche de 55-26.
Les Rays avaient déjà assuré leur place en séries le 12 septembre. Ils ont maintenant franchi une étape supplémentaire et pourront aborder octobre avec le statut de tête de série no 1 de l’Américaine.
Et cette fois, ils ne se contenteront certainement pas de participer.
Tampa Bay a encore cinq matchs à disputer et pourrait atteindre le plateau des 100 victoires pour une deuxième fois seulement dans son histoire. La marque de franchise demeure celle de l’édition 2021, qui avait remporté 100 rencontres.
Mais avant de penser aux records, les Rays ont pris le temps de savourer une conquête qui leur échappait depuis cinq ans.
Et ils l’ont célébrée chez leurs principaux rivaux, au milieu du Yankee Stadium.
