Treize participations consécutives aux séries éliminatoires ont appris aux Dodgers à ne rien tenir pour acquis. Après plus d’une décennie de domination, ils ont abordé cette saison avec l’espoir de reconquérir leur titre de la division Ouest de la Ligue Nationale.
Les Californiens y sont parvenus une quatrième fois d’affilée grâce à une victoire 8-0 contre les DiamondBacks de l’Arizona, jeudi.
Malgré les hauts et les bas de la défense du titre de Los Angeles, le gérant Dave Roberts était convaincu que son équipe finirait là où elle devait être : à nouveau en tête de la division Ouest de la Ligue Nationale.
«Je n’avais aucun souci que cette équipe n’y parviendrait pas», a-t-il déclaré.
Même avec cette certitude, le vestiaire des visiteurs au Chase Field – qui avait été préparé depuis le matin, avec des pellicules de plastique de protection accrochées aux murs, attendant d’être déroulées – a été le lieu d’une célébration cathartique alors que les Dodgers célébraient leur 12e titre de division en 13 ans.
Le champagne et la bière giclaient dans la salle et se ruaient sur le sol, ce que certains joueurs et membres du personnel prenaient pour une glissade.
L’air était enfumé par les cigares. Au centre de l’action se trouvait Clayton Kershaw, qui assistait à ce genre de célébration de saison régulière pour la dernière fois de sa carrière.
«C’est ce qui va me manquer, a déclaré Kershaw. Le lancer, tout ça, c’est génial. J’adore ça aussi. Mais pouvoir faire ça avec un groupe de gars qui travaillent tous ensemble pour un objectif commun aussi longtemps que nous, c’est ce qui nous manque.
«La camaraderie, les liens, chacun traversant des épreuves et s’en sortant. C’est vraiment spécial. On ne trouve ça nulle part ailleurs.»
Les champions en titre de la Série mondiale ont dominé les Padres, deuxièmes, qui n’ont pas été à plus de quatre matchs de la ligne d’arrivée lors des deux derniers mois de la saison régulière.
Ils ont dominé la Conférence Ouest de la meilleure des manières : grâce à un excellent départ de Yoshinobu Yamamoto et à une démonstration de puissance de Freddie Freeman, Shohei Ohtani et Andy Pages.
Yamamoto, seul membre de leur rotation à n’avoir manqué aucun départ cette année, a terminé sa saison régulière sur une performance exceptionnelle, retirant sept frappeurs sur des prises en six manches blanches.
Freeman et Pages ont frappé deux coups de circuit consécutifs pour ouvrir le score en deuxième manche, et Ohtani a égalé son propre record personnel – et le record de la franchise – avec son 54e coup de circuit avant que Freeman ne frappe à nouveau profondément pour donner aux Dodgers une avance confortable de huit points en quatre manches, largement suffisante pour un enclos de relève instable.
