Les Rays de Tampa Bay ne sont plus une surprise. Ils sont désormais à quatre victoires de la Série mondiale.
Tampa Bay a complété le balayage des Yankees de New York mercredi soir, l’emportant 4-3 au Yankee Stadium dans le troisième match de la série de section, pour atteindre la finale de la Ligue américaine pour la troisième fois de son histoire.
Et surtout, les Rays viennent de réussir ce que la concession n’avait encore jamais accompli : balayer une série éliminatoire au meilleur de cinq matchs ou plus.
Après avoir remporté les deux premières rencontres à domicile, les Rays ont résisté à la pression du Bronx pour mettre fin à la saison des Yankees, qui avaient pourtant affiché le deuxième meilleur dossier de l’Américaine en saison régulière.
Deux coups de circuit au bon moment
Les Rays ont encore une fois trouvé le moyen de faire mal avec une formation qui mise autant sur le contact, la vitesse et la pression constante que sur la puissance.
Ryan Vilade, à sa première présence en séries, a d’abord frappé un circuit en solo en quatrième manche pour donner l’avance à Tampa Bay.
Puis, en sixième, Victor Mesa Jr. a produit les deux points qui se sont finalement avérés déterminants en expédiant une offrande de Max Fried dans les gradins du champ droit-centre.
Les Yankees ont tenté une remontée, mais Tampa Bay a résisté jusqu’au bout.
Nick Martinez a lancé les premières manches avant que Ian Seymour, Griffin Jax, Cam Booser, Kevin Kelly et Bryan Baker ne se relaient pour compléter le travail. Baker, qui avait déjà obtenu les sauvetages dans les deux premiers matchs, a fermé les livres une fois de plus en neuvième manche.
Volpe victime d’un vol
Un spectateur a capté une balle qui allait potentiellement créer l’égalisaté en sixième manche.
Le circuit de deux points d’ Anthony Volpe a été requalifié en double après la reprise vidéo. Les arbitres ont en effet déterminé que le partisan a commis de l’obstruction. Ironiquement, il a également été jugé que Mesa Jr. n’aurait pas pu attraper la balle, même sans l’acte.
Volpe s’est donc vu accorder un double bon pour un point, réduisant l’avance des Rays à un seul point et laissant apparemment tous les joueurs sur le terrain compréhensifs, même si la joie n’était pas au rendez-vous.
Personne ne les attendait là
Le parcours des Rays est d’autant plus remarquable qu’ils avaient été largement prédits pour terminer au dernier rang de l’Est de l’Américaine avant le début de la saison.
Ils ont plutôt remporté leur première division Est en cinq ans, puis viennent d’éliminer les Yankees en seulement trois matchs.
« Nous voulons continuer », a lancé Nick Martinez après la rencontre, alors que les célébrations se poursuivaient dans le vestiaire des visiteurs.
L’histoire récente des Rays en séries est également encourageante. Tampa Bay n’avait remporté aucune série éliminatoire depuis sa participation à la finale de l’Américaine en 2020. Ses trois présences suivantes s’étaient soldées par des éliminations, dont deux balayages.
Mais les deux fois précédentes où les Rays avaient franchi la série de section — en 2008 et en 2020 — ils avaient atteint la Série mondiale.
Ils ne sont donc plus qu’à quatre victoires d’un troisième passage à la Classique d’automne et huit à victoires d’un premier championnat.
Les Rays amorceront la finale de l’Américaine lundi au Tropicana Field contre le gagnant de la série entre les White Sox de Chicago et les Guardians de Cleveland. Chicago mène présentement cette série 2-1.
Pour une équipe que plusieurs voyaient terminer au dernier rang
