Les Rays de Tampa Bay n’ont pas tardé à répliquer. Portés par une solide performance du lanceur Freddy Peralta et une poussée de trois points en quatrième manche, ils ont vaincu les Guardians de Cleveland 3-1, mardi soir, au deuxième match de la série de championnat de la Ligue américaine (ALCS), pour créer l’égalité 1-1.
Après avoir encaissé un revers de 7-3 lors du premier duel, les Rays ont retrouvé leur aplomb devant leurs partisans au Tropicana Field. Dans un match marqué par l’excellence des lanceurs, une seule manche a suffi pour faire pencher la balance.
Peralta a été au cœur de cette victoire. Le droitier a blanchi les Guardians pendant six manches, n’accordant que quatre coups sûrs et deux buts sur balles, en plus de retirer six frappeurs sur des prises. Il a effectué 99 lancers avant de céder sa place, signant ainsi sa plus longue sortie en carrière en séries éliminatoires.
Sa balle rapide a particulièrement fait des ravages. Peralta a atteint la vitesse de 99,4 mi/h en cinquième manche, un sommet personnel en carrière dans les ligues majeures. Il a également décoché 29 lancers à plus de 97 mi/h, une démonstration de puissance qui a permis à Tampa Bay de contrôler le rythme de la rencontre.
L’écart témoigne de l’intensité avec laquelle il a abordé cette rencontre. Les Rays avaient besoin d’une prestation de cette qualité pour éviter de retourner en Ohio avec un déficit de deux matchs. Ils ont obtenu exactement ce qu’ils espéraient, sinon davantage.
« L’adrénaline joue un grand rôle », a expliqué Peralta, qui a insisté sur son tempérament compétitif et son appréciation des matchs à enjeux élevés.
Acquis des Mets de New York à la date limite des transactions, le lanceur semble avoir trouvé un nouvel élan à Tampa Bay. Après avoir affiché une moyenne de points mérités de 4,99 avec New York, il a maintenu une moyenne de 3,25 en 10 départs avec les Rays, compilant une fiche de 5-2.
Son coéquipier Bryan Baker, qui a obtenu le sauvetage, n’a pas caché son admiration pour son répertoire, particulièrement la combinaison de sa balle rapide et de son changement de vitesse.
Une erreur coûteuse de Ramírez
Le match était toujours sans point après trois manches, mais les Rays ont fini par provoquer la faille qu’ils recherchaient en quatrième.
Junior Caminero a amorcé la manche avec un but sur balles. Victor Mesa Jr. a ensuite frappé un roulant qui a mené à un retrait forcé, avant que les Rays ne contestent les décisions des arbitres au premier et au deuxième but. La reprise vidéo leur a permis de maintenir Mesa en sécurité au premier coussin.
Après le retrait de Jonny DeLuca sur des prises, Chandler Simpson a battu le relais au premier but sur un roulant élevé à l’arrêt-court. Mesa a alors atteint le troisième but sans devoir glisser, plaçant les Rays en excellente position.
Ben Williamson a ensuite frappé un roulant en direction du troisième but. Ramírez, pourtant reconnu comme l’un des meilleurs joueurs défensifs à sa position, a mal maîtrisé le bond du ballon, qui lui a échappé entre les jambes. Mesa a pu marquer et Williamson a atteint le deuxième but sur l’erreur.
Liam Hicks a immédiatement profité de cette ouverture. Sur le lancer suivant, il a frappé un simple au champ droit-centre, faisant compter Simpson et Williamson pour porter le score à 3-0.
« Une fois qu’on profite d’une ouverture, tout dépend de ce qu’on en fait. Liam nous a sortis d’affaire de façon remarquable », a souligné le gérant des Rays, Kevin Cash.
Le gérant des Guardians, Stephen Vogt, a pour sa part reconnu que son équipe devait corriger certaines lacunes défensives. Il a néanmoins salué le travail de ses lanceurs et la combativité de ses joueurs.
Caminero et l’enclos ferment la porte
La défensive de Tampa Bay a également contribué à maintenir l’avance. En cinquième manche, Caminero a réalisé un attrapé spectaculaire sur une frappe solide de Steven Kwan, avant de lui adresser un geste provocateur en levant l’index, dans une scène qui a galvanisé les partisans.
Cleveland a finalement réduit l’écart à 3-1 en septième manche. Après que Kevin Kelly eut enregistré deux retraits, Chase DeLauter a frappé un double productif dans le coin du champ droit contre le gaucher Ian Seymour.
Ce dernier a toutefois évité que la menace ne prenne davantage d’ampleur en retirant Jo Adell sur des prises, laissant deux coureurs sur les sentiers. Seymour a ensuite lancé une huitième manche parfaite.
Baker a pris la relève en neuvième et n’a laissé aucune chance aux Guardians, retirant les trois frappeurs qu’il a affrontés. Il a notamment provoqué un roulant de Kwan pour compléter la victoire et récolter son quatrième sauvetage des présentes séries éliminatoires.
La pression change de camp
Les Rays, qui avaient remporté 98 matchs en saison régulière avant de balayer les Yankees de New York au premier tour, ont ainsi retrouvé leur aplomb après leur revers initial. Leur capacité à mettre la pression sur les sentiers et à exploiter les erreurs adverses pourrait devenir un facteur déterminant dans cette série.
Les Guardians avaient pourtant remporté quatre matchs consécutifs en séries avant cette défaite, après avoir remonté un déficit de 0-2 contre les White Sox de Chicago au tour précédent. Ils devront maintenant retrouver leur efficacité défensive et trouver une solution face à Peralta, qui pourrait représenter une menace importante lors d’un éventuel prochain départ.
Le troisième match aura lieu jeudi à 18 h, au Progressive Field de Cleveland. Avec l’avantage du terrain désormais entre leurs mains, les Guardians tenteront de reprendre les devants, tandis que Tampa Bay cherchera à poursuivre sur sa lancée.
