Le succès inespéré des Penguins vu par leur recruteur québécois

Sans contredit, un des sujets les plus chauds de l’été dans le moulin à rumeurs a été l’association populaire de Sidney Crosby avec les Canadiens de Montréal.

Son agent Pat Brisson a attisé la braise en déclarant que le capitaine des Penguins de Pittsburgh veut gagner encore plusieurs coupes Stanley et que cette fenêtre d’opportunité pourrait passer par une transaction.

La meilleure réponse est survenue en ce début de saison : l’équipe gagne, amasse de précieux points et n’est qu’à quatre points du premier rang de la section Métropolitaine.

Le bon vieux Evgeni Malkin produit, la vinification de Kristopher Letang est enivrante et l’ajout du surprenant Justin Brazeau à l’attaque ont permis à une saison pressentie comme étant laborieuse de surpasser les attentes jusqu’ici. Les ouï-dire s’évanouissent.

Pour l’éclaireur amateur Luc Gauthier, le mérite revient au directeur général, Kyle Dubas, qui a aussi accordé un contrat à Anthony Mantha.

«Peut-être qu’il ne cadrait pas bien avec les autres équipes, mais il va bien avec nous», a noté le recruteur dans un entretien avec La Page Sportive. Il faut prendre en considération qu’on a eu des partenaires fidèles. Les partisans paient le gros prix pour aller aux matchs. Il faut leur donner un bon produit.

«C’est un vieux dicton, mais quand la saison commence, tu veux gagner la coupe. Il y en a juste un qui va la gagner et ce n’est pas facile à gagner. On ne criera pas victoire tout de suite, mais à date ça va bien. Pour l’avoir vécu trois fois avec les Penguins, la ligne est tellement mince entre gagner et perdre.»

Pour ce qui est de Crosby, Gauthier est sceptique, perplexe et indécis quant aux chances de voir un échange se concrétiser. Reste qu’il n’y a rien d’impossible dans la Ligue nationale de hockey depuis 1988.

«Tu te dis ‘voyons’, mais d’un autre côté, (Wayne) Gretzky a été échangé. Crosby, c’est Monsieur Pittsburgh. Il a été élevé dans cette région-là. Il n’y a rien d’impossible, et quand tu te mets à analyser, est-ce qu’il y a des équipes qui pourraient vraiment l’obtenir? Il n’y a pas 25 équipes où il peut aller. C’est son équipe. Tout ce qu’il amène, c’est du positif.»

Les rumeurs – ou plutôt les inférences partisanes – concernant le Tricolore ont fait du bruit jusqu’à Pittsburgh. En passant par l’Estrie, où habite Luc Gauthier. Ceux qui reconnaissent l’éclaireur dans la rue ou à l’aréna ne ratent pas l’occasion de lui valider le sérieux d’une telle spéculation.

À la fin, c’est une question de gros bon sens, comme le dirait un chef conservateur.

«À Montréal, ils ont de la place et ils donnent de beaux contrats. Ils ont de bons joueurs, mais auront-ils de la place sous leur plafond? Si Sid lève la main, ils vont tout faire pour l’accommoder, prévient-il.

«Puis au Colorado, pour rejoindre son chum (Nathan MacKinnon), auront-ils de la place? Sauf qu’avec le début de saison et les Olympiques, il se concentre là-dessus.»

Kyle Dubas a le beau jeu

En dépit des rumeurs, Gauthier croit que Crosby est en mission pour que les Penguins (10-5-4) triomphent. De plus, le retour de la LNH aux Jeux olympiques est une motivation supplémentaire : «représenter son pays, c’est important pour lui».

«C’est Sidney Crosby… on regarde l’évolution de la situation. Si Sidney lève la main et dit “je veux être échangé”, ils vont tout faire pour l’accommoder. Ce ne sera pas pour des 30 sous. Pas pour un “flip” dans un club comme St-Louis, qui n’est pas sûr d’accéder aux séries.»

Sur le plan du développement, Dubas et sa garde rapprochée ont plusieurs raisons de sourire. Outre le rendement de l’équipe, les choix au repêchage pleuvent pour la première fois depuis belle lurette.

Ils viennent de sélectionner trois espoirs au tour initial (Benjamin Kindel, le Québécois Bill Zonon et Will Horcoff) et ils ont de bons joueurs qui se signalent avec la filiale de Wilkes-Barre.

«En 2026, on va avoir six choix dans les trois premiers tours. Est-ce qu’on va encore les avoir rendu là ? Ça reste à voir. Pour ce qui est des choix au repêchage, on est bien garni. C’est grâce au travail de Kyle.»

Et ne parlez pas de reconstruction à Luc Gauthier! Le recruteur chevronné, qui en est à sa 18^e année avec les Pens, n’adhère pas à cette analyse.

«C’est dur de dire qu’on est en reconstruction. Nos vétérans ne sont plus jeunes, mais ils donnent encore du bon hockey. On a un bon début de saison et nos gardiens font le travail. On est plus en remaniement.»

Le progrès de Samuel Poulin

Chez les espoirs, Gauthier a prédit avec justesse que l’ancien du Phoenix de Sherbrooke Samuel Poulin pourrait recevoir un coup de fil dans un avenir pas si lointain.

«Sam a eu de petits problèmes de santé, mais il est en constante progression. Il a eu un bon camp d’entraînement, de ce qu’on m’a dit. Je m’attends à ce qu’il soit rappelé (tôt ou tard).»

Effectivement, l’excellent début de saison du Blainvillois, choix de premier tour en 2019, lui a mérité un rappel la semaine dernière en l’absence de la recrue Ville Koivunen.

Le joueur de 24 ans, meilleur pointeur du club-école de Wilkes-Barre/Scranton, était tout sourire lorsqu’il a rencontré les journalistes après l’entraînement de mardi dernier. Il a depuis pris part à deux rencontres.

«J’étais vraiment content, a-t-il fait savoir. Mon objectif était de jouer ici depuis que j’ai été repêché », a déclaré Poulin, sélectionné au premier tour en 2019. C’est toujours agréable et encourageant de voir que le travail acharné a porté ses fruits. Je suis vraiment ravi d’être de retour.»

Poulin a récolté sept buts et 15 points en 16 matchs dans la Ligue américaine en étant utilisé à l’aile et au centre depuis le début de la saison. 

«Je pense que j’ai été beaucoup plus régulier cette année, a déclaré Poulin. Match après match, j’ai joué du très bon hockey. L’équipe a gagné, ce qui était aussi très agréable. Il faut simplement continuer de faire ce qui fonctionnait à Wilkes-Barre.»

Cet article a été publié dans les éditions LPS de Villeray et du Plateau-Mont-Royal/Outremont du 18 novembre dernier.