Le suspense entourant le parcours du prochain joueur potentiellement générationnel a pris fin, mardi soir.
Gavin McKenna, le favori pour le être sélectionné premier au total au repêchage de la LNH de 2026, s’est engagé avec l’Université Penn State pour la prochaine saison.
L’attaquant de 17 ans a annoncé sa décision sur les ondes du réseau ESPN.
— Penn State Men’s Hockey (@PennStateMHKY) July 8, 2025
«Ce fut une décision extrêmement difficile, a déclaré McKenna. Évidemment, il existe de nombreuses options intéressantes, mais je pense que ma famille, tous ceux qui faisaient partie de mon entourage et moi-même avons tous décidé que l’Université Penn State serait le meilleur endroit pour moi l’année prochaine.
«Penn State est un endroit idéal pour moi. J’ai pu y découvrir l’ambiance et j’ai pu amener mon père avec moi, et nous avons tous deux pensé que c’était un endroit idéal pour moi.»
Ce sera la première saison où les joueurs de la Ligue canadienne de hockey seront admissibles à jouer au hockey NCAA après un changement de règlement l’an dernier. Auparavant, ils étaient considérés comme professionnels, car certains joueurs de la LCH avaient signé des contrats d’entrée dans la LNH.
La décision de McKenna de rejoindre Penn State est considérée comme «révolutionnaire» car « les joueurs du genre de McKenna n’ont généralement pas choisi de devenir joueurs de hockey NCAA auparavant», selon Billy Heyen du média Sporting News.
Bien que d’autres aient déjà annoncé leur intention de jouer au hockey NCAA, McKenna est le joueur le plus en vue à avoir opté pour cette option.
L’une des raisons invoquées par McKenna était la possibilité de jouer contre des joueurs plus âgés et plus développés physiquement.
McKenna a terminé deuxième de la Ligue de hockey de l’Ouest la saison dernière avec 129 points (41 buts, 88 passes) en 56 matchs avec Medicine Hat, et troisième des séries éliminatoires de la WHL avec 38 points (neuf buts, 29 passes) en 16 matchs, contribuant ainsi à la qualification des Tigers pour la Coupe Memorial, le tournoi de championnat de la LCH à quatre équipes.
L’athlète de 5 pi 11 po et 162 lb a terminé troisième meilleur marqueur de la Coupe Memorial avec six points en quatre matchs, lors de la défaite de Medicine Hat 4-1 contre London en finale. McKenna a marqué l’unique but des siens.
«McKenna fait partie d’une catégorie spéciale qu’on ne rencontre que rarement », a déclaré Dan Marr, directeur du Bureau central de dépistage de la LNH.
«Son instinct offensif et son jeu de meneur de jeu sont vraiment exceptionnels, et c’est son sang-froid, sa compétitivité et sa maturité qui font toute la différence. Son jeu ressemble à celui de Patrick Kane et de Doug Gilmour, tous deux de petite taille, capables d’exploiter leurs talents pour produire et de faire preuve de la même intelligence et de la même perspicacité pour se protéger des éléments physiques du hockey.»
McKenna a terminé la saison régulière avec 40 matchs consécutifs au pointage (100 points, 32 buts, 68 aides), puis a obtenu un point lors de ses 14 premiers matchs des séries éliminatoires (37 points, 8 buts, 29 aides).
Cette séquence combinée de 54 matchs (137 points, 40 buts, 97 aides) a établi un record moderne de la LCH (depuis 2000).
