La jeunesse et le manque d’expérience en séries éliminatoires lors du match 7 de la finale de conférence à l’extérieur contre les champions en titre n’ont pas été des handicaps pour les San Antonio Spurs.
Jouant davantage comme des vétérans qui ont déjà vécu cela, les jeunes Spurs – dont la majorité des joueurs clés ont 25 ans ou moins – se sont qualifiés pour les finales NBA grâce à une victoire 111-103 contre le Thunder d’Oklahoma City samedi lors du match 7 d’une finale de conférence Ouest exténuante où chaque possession compte.
Avoir un ailier-pivot atypique comme Victor Wembanyama a été un atout indéniable. Celui qui a engrangé 41 points et 24 rebonds lors du premier match a enregistré 22 points et sept rebonds lors du septième duel.
«Wemby» a remporté le trophée Earvin «Magic» Johnson, récompensant le meilleur joueur (MVP) des finales de l’Association de l’Ouest.
Sur l’ensemble de la série, il a affiché des moyennes de 27,3 points, 10,9 rebonds, 3,1 passes décisives, 2,7 contres et 1,4 interception, avec un pourcentage de réussite de 48,1 % aux tirs, 40 % à trois points et 89,5 % aux lancers francs. .
« Les joueurs ont fait ce qu’ils ont fait toute l’année, ils ont relevé le défi le plus important qu’ils aient eu à relever jusqu’à présent et j’en garderai de très beaux souvenirs », a déclaré l’entraîneur-chef Mitch Johnson.
Shai Gilgeous-Alexander, double joueur par excellence en titre de la saison régulière, a quasiment porté à lui seul le Thunder vers la victoire. Il a inscrit 35 points, livré neuf passes décisives, pris quatre rebonds et réalisé trois interceptions.
« De toute évidence, il était brillant », a déclaré l’entraîneur du Thunder, Mark Daigneault.
Pendant près de quatre quarts, il fut le seul titulaire du Thunder à atteindre les 10 points. Cason Wallace a conclu avec 17 points et le Montréalais Luguentz Dort n’a peu faire mieux que trois. Les titulaires des Spurs ont dominé ceux du Thunder 84 à 66.
San Antonio affrontera les Knicks de New York en finale, ravivant les souvenirs des finales de 1999 entre les deux concessions.
Après six saisons consécutives sans participer aux séries éliminatoires, les Spurs sont de retour en finale pour la première fois depuis 2014 – et en finale pour la première fois sans Gregg Popovich comme entraîneur et sans Tim Duncan dans l’effectif.
La victoire de San Antonio garantit à la NBA un champion différent pour la huitième année consécutive, la plus longue série de l’histoire de la ligue.
Le premier match des finales NBA aura lieu mercredi à San Antonio
