Canadiens – Sabres : place au 1er acte

Le deuxième tour des séries éliminatoires se poursuit mercredi avec le premier match de la série de opposant les Canadiens de Montréal aux Sabres à Buffalo

Après leur palpitante série de sept matchs qui s’est conclue dimanche, les Canadiens affrontent les Sabres, champions de la section Atlantique (leurs trois séries gagnées contre Montréal égalent leur record face à une même concession), dans ce qui sera la première rencontre éliminatoire entre les deux équipes en près de 30 ans (depuis la finale de la Ligue canadienne de 1998).

La confrontation met en vedette deux équipes jeunes, équilibrées et très talentueuses, qui viennent de remporter des séries contre des équipes longtemps en tête de l’Atlantique.

Les Sabres ont éliminé les Bruins en six matchs, grâce notamment à une performance magistrale du gardien Alex Lyon. Ce dernier n’a concédé que cinq buts dans autant de rencontres dès son entrée en jeu, au deuxième match.

Les Canadiens ont également bénéficié d’une solide performance de la recrue Jakub Dobes, qui a disputé les sept matchs contre le Lightning et a affiché un pourcentage d’arrêts de 0,923.

Les Bruins cherchaient à saturer la zone neutre, à densifier leur zone devant le filet et à forcer les Sabres à adopter un jeu physique.

L’identité des Canadiens repose sur leur vitesse. Ils se sont classés septièmes dans la LNH avec 73 buts marqués en contre-attaque durant la saison régulière, selon Stathletes. (Les Sabres ont dominé la ligue dans ce domaine avec 85 buts.)

Buffalo et Montréal figuraient toutes deux parmi les 16 premiers clubs au classement en matière de prévention des buts marqués en contre-attaque; il sera donc intéressant de voir quelle équipe parviendra le mieux à limiter la transition de l’autre.

Cette série opposera les deux joueurs américains les plus prolifiques au chapitre des points depuis la saison dernière : Cole Caufield (88 buts) et Tage Thompson (84 buts).

Les défenseurs qui s’apprêtent à disputer cette série tenteront également de confirmer leurs excellentes performances du premier tour. 

Lane Hutson (deux buts, quatre aides en sept rencontres), à égalité en tête des pointeurs de l’équipe, pourrait devenir le troisième défenseur de l’histoire des Canadiens à inscrire au moins un point lors de chacun de ses cinq premiers matchs à l’étranger en séries éliminatoires, après Vladimir Malakhov (cinq matchs en 1998) et Larry Robinson (cinq matchs en 1985).

De l’autre côté de la patinoire, on retrouve Bowen Byram (trois buts, cinq points en six matchs), qui occupe la deuxième place du classement des buteurs parmi les défenseurs lors de ces séries éliminatoires.

L’ancien de l’Avalanche, qui totalisait un cumulatif de points identique à celui de Cale Makar avant le duel, n’est plus qu’à un but d’égaler le record des Sabres pour le nombre de filets marqués par un défenseur en éliminatoires, record détenu conjointement par Jason Woolley (4 en 1999), Alexei Zhitnik (4 en 1999) et Mike Ramsey (4 en 1983).