Les Canadiens de Montréal et Arber Xhekaj vont-ils régler leur situation contractuelle avant le traditionnel tournoi de golf de fin d’été du club à Laval-des-Rapides?
Bien qu’aucun indice des progrès n’émane de ce dossier – non plus dans le cas de Zachary Bolduc -, l’agent du défenseur a indiqué à LPS qu’il maintient les discussions avec le CH.
«Nous sommes confortables de garder les pourparlers (entre) l’équipe et nous-mêmes à ce moment-ci», a mentionné Brian Bartlett dans un échange de textos, mercredi après-midi.
En juillet dernier, l’agent a déclaré à la radio TSN 690 que son client «aime Montréal» et tout ce qui s’y rattache, mais qu’ils doivent «trouver une façon de faire fonctionner le tout».
Xhekaj a choisi de ne pas se prévaloir de son droit à l’arbitrage salarial. L’arrière a reçu une offre qualificative du CH le 29 juin et aurait pu demander à un arbitre de déterminer la valeur de son prochain pacte; il a plutôt laissé les négociations se poursuivre directement avec l’organisation.
Cette décision peut être interprétée de différentes façons. Elle témoigne d’abord d’une certaine volonté de parvenir à une entente avec la direction sans passer par un processus qui aurait pu mettre davantage l’accent sur ses statistiques, son temps de glace et ses limites. Son apport physique est indéniable, mais sa production offensive demeure modeste et son historique d’indiscipline fait partie de l’équation.
Pour Montréal, l’absence d’arbitrage enlève également une certaine pression au calendrier.
Xhekaj demeure l’un des joueurs les plus populaires auprès des partisans du Canadien de Montréal. Son intensité, son physique imposant et sa propension à ne reculer devant personne en ont rapidement fait un favori au Centre Bell.
Mais derrière cette popularité se cache un véritable casse-tête pour Kent Hughes : quelle valeur accorder à un défenseur dont l’utilité repose encore largement sur son jeu physique, alors que son temps de glace demeure limité et que son indiscipline peut parfois coûter cher?
De la robustesse
À 6 pi 4 po et 240 lb, le défenseur possède une qualité que Montréal ne retrouve pas facilement dans sa brigade : une présence physique intimidante. Lorsqu’il est dans la formation, les adversaires savent qu’ils devront composer avec sa robustesse.
Ses statistiques de 2025-2026 illustrent parfaitement cette particularité. Xhekaj a disputé 65 matchs, récoltant seulement quatre points (un but, trois passes), mais il a distribué 148 mises en échec, le sommet chez les Canadiens, tout en écopant de 116 minutes de pénalité, également un sommet dans l’équipe et le cinquième total le plus élevé de toute la LNH.
C’est précisément là que le dilemme commence.
Pour qu’un défenseur essentiellement physique soit véritablement rentable, il doit pouvoir demeurer suffisamment longtemps sur la glace pour que son impact se fasse sentir. Sa moyenne de 11 min 25 s par match est la plus faible depuis qu’il endosse le Bleu-blanc-rouge.
Xhekaj n’a pas encore réussi à convaincre son personnel d’entraîneurs qu’il pouvait être un défenseur régulier dans toutes les situations. Son utilisation demeure limitée et il se retrouve régulièrement en compétition pour une place dans la formation.
La congestion à la gauche de la défense montréalaise n’aide certainement pas sa cause. Lane Hutson, Mike Matheson et Kaiden Guhle occupent déjà des rôles importants, tandis que les Canadiens doivent également considérer l’évolution de leurs jeunes défenseurs.
Xhekaj se retrouve donc dans une position particulière : il possède une qualité rare, mais cette qualité ne suffit pas nécessairement à lui garantir une place régulière.
