Torts-turée : l’Avalanche lessivée en finale de l’Ouest

Les Golden Knights de Vegas ont dégainé les balais en éliminant l’Avalanche du Colorado en quatre matchs, mardi.

L’attaquant Cole Smith, qui n’a jamais été repêché, a marqué le but décisif qui a permis à la formation du Nevada de balayer les vainqueurs du trophée des Présidents en finale de l’Association de l’Ouest et d’accéder à leur troisième finale de la Coupe Stanley en neuf saisons dans la LNH.

Mark Stone a marqué pour un deuxième match consécutif au T-Mobile Arena et Carter Hart a réalisé 20 arrêts.

« C’était probablement l’un de nos meilleurs matchs du début à la fin », a déclaré Smith. « Dans d’autres matchs de cette série, nous avons connu de petits passages à vide où ils ont pris le dessus, mais ce soir, nous avons tenu bon pendant presque toute la rencontre. C’était un très bon match pour nous. »

Vegas affrontera les Canadiens de Montréal ou les Hurricanes de la Caroline en finale de la Coupe Stanley. Les Hurricanes mènent la série au meilleur de sept matchs 2-1.

L’Avalanche affichait la meilleure moyenne de buts par match de la LNH (3,63) en saison régulière et abordait la finale de la Conférence Ouest avec la meilleure moyenne de la ligue (4,11 buts par match).

Cependant, les Golden Knights ont muselé l’équipe lors des quatre premiers matchs (1,75 but par match) pour remporter la série et se qualifier pour la troisième fois en neuf saisons de LNH pour la finale de la Coupe Stanley.

Gabriel Landeskog a réduit l’écart à 2-1 en début de troisième, Mackenzie Blackwood ayant été remplacé par un attaquant supplémentaire. Il a dévié le tir de Martin Necas depuis la ligne bleue, le faisant rebondir sur la glace et passer au-dessus de la mitaine de Hart. Blackwood a réalisé 24 arrêts lors de son premier départ dans la série.

« Quand on y regarde de plus près, c’est frustrant, a déclaré Landeskog. Il y a eu de bons moments dans beaucoup de ces matchs, notamment le deuxième où nous menions, et évidemment le troisième où nous avions trois buts d’avance. Mais au final, ils passent à l’étape suivante et pas nous. Que ce soit en quatre ou sept matchs, la déception est la même. »

Sous les chants « On veut la Coupe ! » qui résonnaient dans la T-Mobile Arena, Vegas est devenue la septième équipe de l’histoire de la Ligue à balayer la tête de série numéro 1 dans une série au meilleur des sept matchs, et la deuxième à le faire pour accéder à la finale (BOS également : demi-finale de 1970 contre CHI).

Smith est devenu le sixième joueur non repêché depuis 2000 à inscrire un but décisif et à permettre à son équipe d’accéder à la finale de la Coupe Stanley. Les autres sont : Yanni Gourde (2021 avec le Tampa Bay), Chris Kunitz (2017 avec Pittsburgh), 
Joel Ward (2016 avec San José), Dustin Penner (2012 avec les Lakers de Los Angeles) et Adam Oates (2003 avec Anaheim).

Vegas, la septième équipe de l’histoire de la LNH à éliminer la tête de série numéro 1, est devenue la huitième équipe de l’histoire de la Ligue à accéder à la finale de la Coupe Stanley sur une série de six victoires ou plus (la dernière en date étant Boston : 7 matchs en 2019).

La victoire marque aussi la 29e fois de l’histoire de la LNH qu’une équipe remporte une série au meilleur des sept matchs en demi-finales ou finales d’association, et la première depuis les Panthers de la Floride en 2023.

Parmi les 20 équipes précédentes à avoir réalisé cet exploit depuis l’expansion de la LNH (1968), la moitié a ensuite remporté la Coupe Stanley : l’ Avalanche du Canada en 2022 , les Blackhawks en 2010, les Penguins de Pittsburgh en 2009 et 1992 , les Oilers de l’Arizona en 1984, les Islanders de Pittsburgh en 1982 et 1981, les Canadiens de Montréal en 1978 , les Bruins de Montréal en 1972 et 1970.

La série de succès du club remonte au match 5 du deuxième tour contre les Ducks. Les Golden Knights sont devenus la huitième équipe de l’histoire de la LNH à accéder à la finale de la Coupe Stanley avec une série de six victoires ou plus, rejoignant ainsi les Blackhawks de 1992 (11 matchs), les Blues de 1969 (8 matchs), les Bruins de 2019 (7 matchs), les Penguins de 1992 (7 matchs), les Canadiens de 1978 (7 matchs), les Bruins de 1972 (7 matchs) et les Bruins de 1970 (6 matchs).

Pour l’Avalanche, l’heure est maintenant au bilan et aux grandes décisions. Le premier dossier est logiquement l’avenir de l’entraîneur-chef Jared Bednar à Denver.