Après une saison où les Bears de Chicago ont su saisir leur chance à chaque tournant, ils ont une fois de plus profité de l’occasion lors du premier tour des éliminatoires (Wild Card).
En retard 21-3 à la mi-temps, les Ours sont sortis de leur grotte pour marquer 25 points lors de leurs quatre possessions du quatrième quart pour décrocher une victoire remarquable de 31-27 sur les Packers de Green Bay.
Chicago s’est ainsi qualifié pour les éliminatoires de la section pour la première fois depuis 2010.
La disette de 14 saisons sans victoire en éliminatoires des Bears était la troisième plus longue de la NFL à l’aube de la campagne. Ils ont mis fin à cette période difficile avec la plus grande remontée en éliminatoires de l’histoire de la concession, et le fait de l’avoir fait contre leur rival historique a rendu la victoire de samedi d’autant plus savoureuse.
« Il y avait sans doute un peu plus de bruit venant de leur bâtiment au nord en début de semaine, et nous l’avons très bien entendu, joueurs et entraîneurs compris », a déclaré Ben Johnson, entraîneur-chef des Bears. « Cette victoire avait une signification particulière pour nous. »
Caleb Williams a réalisé une performance dominante dans les moments décisifs, orchestrant une série de six jeux et 66 verges dans les dernières minutes, qui s’est conclue par une passe de touché à DJ Moore pour donner l’avance à son équipe.
« Dès qu’on s’est alignés, j’ai su qu’on allait marquer, rien qu’en voyant l’attitude des gars de l’autre côté du terrain », a déclaré Williams à propos de l’action décisive. « J’avais le pressentiment que ce serait la bonne. Les gars ont fait un super boulot. La ligne offensive a été impeccable au blocage. Les gars ont parfaitement feinté la passe, et puis évidemment, DJ qui remonte la ligne de touche. »
Lors de l’action précédant la séquence offensive décisive, Williams a mené les Bears vers un touchdown crucial alors qu’ils étaient menés 27-16. Après avoir trouvé Olamide Zaccheaus dans la zone d’en-but, Williams a livré un laser précis à Colston Loveland pour une transformation à deux points essentielle.
Loveland fut l’un des nombreux joueurs des Bears à épauler Williams tout au long de la saison. Il fut sa cible la plus fiable, avec huit réceptions pour 137 verges, devenant ainsi le premier ailier rapproché de première année de l’histoire de la ligue à cumuler plus de huit réceptions et plus de 100 verges en un match d’éliminatoires, selon les statistiques de la NFL.
D’Andre Swift a également été décisif en fin de match, totalisant 92 verges en attaque, dont une bonne partie au quatrième quart-temps, notamment sa course de 6 yards pour un touché, la première de trois séries offensives consécutives qui ont abouti à un touchdown.
La défense des Bears a haussé son niveau de jeu en fin de match, stoppant la dernière offensive de Green Bay par une passe incomplète sur la ligne d’en-but au dernier coup de sifflet.
L’unité de Dennis Allen a entamé la seconde mi-temps en forçant des dégagements rapides sur les quatre premières possessions des Packers, permettant ainsi à l’attaque de Chicago de sortir d’un mauvais départ.
Chicago n’a inscrit que trois points lors des deux premiers quarts-temps, une première mi-temps marquée par deux interceptions de Williams et deux pertes de balle de l’attaque. Malgré tout, Williams et ses coéquipiers n’ont jamais flanché face à l’adversité, comme ils l’ont fait tout au long de la saison.
La remontée spectaculaire de samedi soir était la septième de Williams en fin de match cette année (playoffs inclus), un record pour un quarterback de moins de 25 ans en NFL, selon NFL Research.
Avec 24 de ses 48 tentatives réussies pour des gains de 361 verges, Williams rejoint également Kurt Warner, membre du Temple de la renommée, comme les seuls joueurs de l’histoire de la NFL à avoir cumulé au moins 350 verges à la passe et remporté leur premier match d’élimination.
Comme son entraîneur-chef l’a indiqué après le match, le jeune quart-arrière vedette des Bears savait à quel point cette rencontre contre les Packers était spéciale.
« Oui, ils nous voulaient. C’est ce que j’ai entendu », a déclaré Williams à propos des Packers. « Ils le voulaient et ils l’ont eu. »
