Les Canadiens de Montréal viennent d’atteindre leur mi-saison après un fructueux voyage de sept matchs à l’étranger. Presque quatre ans après l’embauche de Kent Hughes à titre de directeur général, le progrès est flagrant.
À pareille date l’an dernier, le Tricolore avait disputé deux matchs de moins et il avait récolté 41 points en 40 sorties (19-18-3) et se battait pour l’une des deux dernières places donnant accès aux séries. Or, le contexte est différent en 2026 : avec 52 points en banque, les hommes de Martin St-Louis (23-13-6) sont dans la course pour le premier rang de l’Association de l’Est, où le classement est des plus serrés.
«Il y a toujours un risque d’individualisme parce qu’il y a des carrières qui se jouent et que le succès de l’un peut coûter du temps de jeu à l’autre et, éventuellement, la capacité de l’un à poursuivre sa carrière. Il y a donc un fin équilibre à trouver dans une équipe de sport, et c’est probablement ce que je trouve le plus impressionnant de notre groupe présentement.»
Le dossier des trois gardiens
Pendant ce temps, le CH compte trois portiers dans son effectif. Avec le retour en forme de Samuel Montembeault, il n’est pas idéal ou envisageable de poursuivre ce carrousel sur le long terme, ni à court terme selon les dires du DG.
«On joue cinq matchs en sept jours. Alors, on n’est pas inquiets de savoir que les gardiens verront de l’action, mais idéalement on n’aura pas trois gardiens à long terme. […] Je pense que les gardiens qui joueront le mieux joueront le plus», a-t-il prévenu.
Quant à Montembeault, qui a été envoyé à Laval à des fins de conditionnement et qui a passé une semaine à s’entraîner avec l’entraîneur des gardiens Éric Crawford, Hughes dit ne pas s’être inquiété de le voir retrouvé ses repères.
«On n’a jamais été inquiets qu’il ait oublié comment (garder les buts). C’est juste qu’il a eu une mauvaise séquence, puis on est contents et sûrs qu’il ait regagné sa forme.»
Autre transaction en vue?
Les blessures ont décimé la formation montréalaise au cours des deux derniers mois. Kirby Dach, Patrik Laine, Alex Newhook, Jake Evans et Kaiden Guhle ont tous été admis à l’infirmerie. La direction a depuis ajouté les attaquants Alexandre Texier et Phillip Danault.
Le magasinage se poursuivra si une occasion irrésistible se présentera à Hughes.
«Entrevois-je une autre transaction (similaire à celles qui ont permis d’obtenir Alexandre Carrier, Noah Dobson et Danault)? Possiblement, oui. Mais à quel prix?
«Ce sera une question de qui est disponible et à quel prix. Et, si l’on acquiert un joueur plus expérimenté qui peut nous aider ici et là dans l’immédiat plutôt qu’à long terme, quel genre d’engagement sommes-nous prêts à offrir à ce joueur?», a nuancé le DG, qui laisse entendre que les performances de l’équipe dicteront aussi la décision qui sera prise.
En ce qui a trait à la production de son deuxième trio, Hughes se dit impressionné par ce qu’il voit de Juraj Slafkovsky, ainsi que des recrues Oliver Kapanen et Ivan Demidov.
«’Slaf’, en jouant avec deux jeunes, se sent comme le vétéran. Puis, avec ça vient une certaine pensée que c’est sa responsabilité de les guider. Mais ‘Slaf’ a aussi beaucoup travaillé son jeu individuel.
«Ce qu’on voit de lui, c’est qu’il joue beaucoup plus vite. J’ai entendu les commentaires de Martin, qui disait que le jeu ralentit pour lui. Mentalement, oui. Mais je trouve que c’est parce qu’il patine beaucoup plus. […] On est très contents de sa progression. Très, très contents.»
