Les passes n’ont pas été efficaces pour les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, dimanche, mais Drake Maye a misé sur la course pour mener son équipe au Super Bowl.
Face à une défense redoutable des Broncos de Denver et à la neige abondante qui a blanchi le terrain en fin de match, le jeune pivot a parcouru 65 verges par la course et il a inscrit le seul touché des siens lors de leur victoire 10-7 en finale de l’Association Américaine au Colorado.
Maye n’a réussi que 86 verges par la passe en 21 tentatives. Mais son arme secrète – sa course – a fait la différence.
« On faisait progresser le jeu au sol et on protégeait le ballon, a déclaré Maye, qui a permis aux Patriots de s’installer en position de idéale pour un botté de précision en deuxième mi-temps. Ces trois points marqués après la pause ont été cruciaux. Il fallait simplement protéger le ballon et laisser notre défense faire son travail.
« Notre attaque a rencontré des difficultés, mais nos deux défenses ont été excellentes. Il s’agissait simplement de se donner les moyens de ne pas perdre le match, de ne pas perdre le ballon ni de mettre notre défense en difficulté. Et elle a toujours été présente, à chaque fois. »
À moins de deux minutes de la fin du match, les Patriots se retrouvaient en troisième tentative et 5 verges à parcourir et auraient dû dégager le ballon au pied s’ils n’avaient pas réussi la conversion.
Le coordinateur offensif Josh McDaniels a fait confiance à son quart pour y parvenir, en lui ordonnant une feinte de course sur le côté large du terrain.
Maye a devancé le secondeur des Broncos, Jonah Elliss, sur le côté et a gagné sept verges sur le jeu décisive, atteignant le ballon au-delà des premiers poteaux et sortant des limites du terrain.
Après trois genoux au sol, Maye et les Patriots ont décroché leur billet pour le Super Bowl LX à Santa Clara, en Californie, deux semaines plus tard, le dimanche 8 février.
« On avait une formation imposante, on semblait exécuter la même action sur la droite, une petite course latérale. Puis, à un moment donné, ils se sont relâchés et j’ai eu l’occasion de les contourner », a expliqué Maye. « Je pensais qu’Elliss allait me rattraper et me plaquer, mais j’ai réussi à gagner le premier essai. Coach Vrabes va probablement être furieux que je sois sorti des limites du terrain, mais à ce stade, peu importe où j’ai gagné le premier essai. »
La première course de Maye dans ce match fut une course de 6 verges qui permit d’égaliser à 7-7. Par la suite, Maye réalisa des courses de 16, 28 et 13 verges, offrant aux Broncos des occasions qu’ils ne purent contenir.
Sa course de 28 verges fut un jeu clé dans la série offensive qui permit à la Nouvelle-Angleterre de prendre l’avantage grâce à un placement, consommant les neuf premières minutes au chronomètre en début du troisième quart.
D’après les statistiques de la NFL, Maye est devenu le premier quart à subir cinq sacs ou plus lors de trois matchs d’éliminatoires au cours d’une même phase finale.
Mais le quart des Patriots est également devenu le premier à vaincre trois des cinq meilleures défenses de la ligue lors d’une même phase finale, surpassant ainsi les Chargers (cinquièmes au classement général des défenses), les Texans (premiers) et les Broncos (deuxièmes).
Les Patriots accèdent au Super Bowl pour la première fois depuis 2019. L’entraîneur Mike Vrabel a l’occasion de réaliser un exploit inédit : remporter le Super Bowl à la fois en tant que joueur et entraîneur-chef de la même concession.
